Persenjataan Baharu dari Utara
Tentera Diraja Thailand memuktamadkan perjanjian untuk memperoleh 20 lagi kenderaan berperisai VN-1 buatan China, meneruskan corak perolehan yang menyaksikan Bangkok semakin beralih kepada Beijing bagi mendapatkan perkakasan ketenteraan, meskipun telah berpuluh-puluh tahun menjalin pakatan keselamatan dengan Washington. Kontrak bernilai 1 bilion baht (kira-kira $32 juta) itu ditandatangani pada 12 Januari di ibu pejabat China North Industries Group Corporation (Norinco) di Beijing. Leftenan Jeneral Natthaporn Khwan-yam, ketua jabatan persenjataan tentera darat Thailand, menghadiri majlis itu bersama pegawai kanan China.
Kandungan
Perolehan terbaharu ini menjadikan jumlah kenderaan VN-1 Thailand, iaitu varian kenderaan tempur infantri ZBL-09 China, melebihi 120 unit. Pembelian itu sebahagian daripada peruntukan belanjawan pertahanan Bangkok bagi 2025 yang bertujuan memperkukuh keupayaan infantri barisan hadapan, satu keutamaan yang semakin mendesak susulan ketegangan berterusan di sempadan dengan negara jiran, Kemboja. Perjanjian itu dimeterai melalui rangka kerja antara kerajaan, mencerminkan hubungan perdagangan ketenteraan China-Thailand yang semakin berinstitusi.
Urus niaga ini sekadar bab terbaharu dalam trend lebih luas yang menyaksikan China menggantikan Amerika Syarikat sebagai pembekal senjata utama Thailand. Dari 2016 hingga 2022, Bangkok menerima kelengkapan ketenteraan bernilai $394 juta dari China, berbanding $207 juta dari Amerika Syarikat, menurut data Institut Penyelidikan Keamanan Antarabangsa Stockholm (SIPRI). Peralihan ini menimbulkan tanda tanya dalam kalangan penganalisis pertahanan yang mempersoalkan kesan strategik apabila sekutu utama bukan NATO mengintegrasikan perkakasan China ke dalam struktur angkatan tenteranya.
Kisah Kapal Selam
Walaupun pembelian kenderaan berperisai menjadi tajuk berita baru-baru ini, tumpuan utama kerjasama pertahanan China-Thailand kekal pada proses pemerolehan kapal selam diesel-elektrik S26T yang berlarutan. Laksamana Tentera Laut Diraja Thailand Nares Wongtrakul melawat China bulan lalu untuk meninjau perkembangan pembinaan kapal itu, yang merupakan item pertahanan tunggal paling mahal yang pernah dipesan Bangkok dari Beijing. Program kapal selam itu, bernilai kira-kira $412 juta (13.5 bilion baht) bagi kapal pertama, berdepan kelewatan berulang sejak badan kapal mula dibina di Wuhan pada 2019.
Projek itu terbantut apabila Jerman menyekat eksport enjin diesel MTU396 ke China, dengan alasan embargo senjata Kesatuan Eropah yang dikenakan susulan tindakan keras di Dataran Tiananmen pada 1989. Bangkok pada mulanya enggan menerima enjin gantian buatan China dan menuntut ujian rapi bagi memastikan kebolehpercayaannya. Pihak berkuasa China akhirnya memberikan pensijilan selepas enjin itu menjalani ujian melebihi 6,000 jam, sekali gus membolehkan perjanjian yang dipinda diteruskan. Kontrak yang disemak itu melanjutkan tempoh pembinaan selama 40 bulan, menangguhkan penghantaran hingga hujung 2028 serta merangkumi pemindahan teknologi dan latihan kru.
Penganalisis melihat perjanjian kapal selam itu membawa nilai simbolik yang melangkaui kepentingan taktikalnya. Greg Raymond, pensyarah kanan di Pusat Kajian Strategik dan Pertahanan Sekolah Hal Ehwal Asia Pasifik Coral Bell, menyatakan dalam analisis 2024 bahawa pembelian kapal selam oleh Thailand merupakan usaha memberi isyarat geopolitik. Strategi Bangkok mengutamakan autonomi dan ketaksaan melalui pendekatan menafikan dominasi, bukannya berpihak secara eksklusif kepada Washington atau Beijing.
Daripada Rakan Perang Dingin kepada Hubungan yang Rumit
Corak perolehan semasa menandakan penyimpangan ketara daripada sejarah pakatan AS-Thailand. Kedua-dua negara mengekalkan hubungan keselamatan rasmi sejak 1954, apabila Thailand menyertai Pertubuhan Perjanjian Asia Tenggara (SEATO) dan menandatangani Pakatan Manila. Semasa Perang Vietnam, Bangkok terbukti sebagai rakan teguh dengan menghantar lebih 37,000 anggota tentera untuk menyokong operasi Amerika dan membuka Pangkalan Udara U-Tapao bagi misi tempur di seluruh Indochina. Amerika Syarikat menetapkan Thailand sebagai sekutu utama bukan NATO pada 2003, mengukuhkan hubungan yang dibina atas kebimbangan bersama pada era Perang Dingin terhadap perluasan komunisme.
Namun, hubungan itu mengalami ketegangan serius susulan rampasan kuasa tentera pada 2006 dan 2014 yang menggulingkan kerajaan yang dipilih secara demokratik. Washington bertindak balas terhadap rampasan kuasa 2014 dengan menggantung bantuan ketenteraan bernilai $3.5 juta dan mengurangkan skala latihan bersama, sekali gus mewujudkan ruang yang segera diisi Beijing. Walaupun Amerika Syarikat beransur-ansur memulihkan sebahagian kerjasama, peristiwa itu meninggalkan kesan mendalam kepada elit tentera Thailand yang menyimpulkan bahawa China menawarkan sokongan lebih boleh diharap tanpa syarat politik berkaitan hak asasi manusia atau tadbir urus demokratik.
Perbezaan persepsi terhadap ancaman turut merumitkan pakatan itu. Washington melihat China sebagai kuasa revisionis yang mencabar aturan antarabangsa berasaskan peraturan, manakala Bangkok tidak melihat Beijing sebagai ancaman kewujudan. Sebaliknya, pemimpin tentera Thailand menumpukan perhatian pada kestabilan dalaman dan keselamatan sempadan, keutamaan yang tidak semestinya sehaluan dengan matlamat strategik Amerika di Indo-Pasifik.
Pragmatisme Mengatasi Keberpihakan
Pegawai pertahanan Thailand secara konsisten menyebut faktor pragmatik, bukannya keberpihakan politik, apabila menjelaskan peralihan kepada persenjataan China. Tarikan utama terletak pada keberkesanan kos. Perkakasan ketenteraan China lazimnya jauh lebih murah berbanding kelengkapan setara dari Amerika atau Eropah, satu pertimbangan penting bagi Bangkok ketika mengurus kekangan belanjawan sambil memodenkan angkatan tenteranya yang masih menggunakan peralatan usang. Kenderaan VN-1, misalnya, menyediakan keupayaan sokongan infantri pada harga hanya sebahagian kecil daripada sistem Barat yang setanding.
Selain itu, urus niaga senjata China tidak disertai syarat hak asasi manusia atau keperluan pemantauan penggunaan akhir yang sering dikenakan dalam jualan ketenteraan asing Amerika. Fleksibiliti ini menarik minat pemimpin tentera Thailand yang memilih urus niaga mudah tanpa pengawasan Kongres atau teguran mengenai tadbir urus demokratik. Ketiadaan syarat menjadi lebih menarik selepas Washington menggantung bantuan susulan rampasan kuasa 2014, sedangkan pada masa sama melonggarkan sekatan serupa terhadap Mesir, sekali gus menimbulkan tanggapan bahawa dasar Amerika tidak konsisten.
Strategi perolehan itu turut mencerminkan tradisi diplomasi buluh Thailand, iaitu pendekatan dasar luar yang dicirikan oleh sifat fleksibel dan berakar teguh. Seperti buluh yang melentur mengikut tiupan angin, Bangkok berusaha mengekalkan asas yang kukuh sambil menyesuaikan diri dengan perubahan geopolitik. Dengan mempelbagaikan pembekal, Thailand mengekalkan autonomi strategik dan mengelakkan kebergantungan berlebihan kepada mana-mana satu kuasa, pendekatan yang banyak membantu kerajaan itu sepanjang persaingan kuasa besar di Asia Tenggara pada abad-abad lalu.
Latihan Ketenteraan yang Semakin Meluas
Selain pemindahan perkakasan, kerjasama pertahanan China-Thailand turut berkembang merangkumi latihan ketenteraan bersama yang semakin canggih. Siri Falcon Strike, yang dimulakan pada 2015, berkembang daripada gerakan asas pertempuran udara kepada operasi kompleks yang melibatkan pesawat amaran awal, pengebom dan unit pertahanan udara. Edisi 2024 merangkumi elemen tempur yang lebih menyeluruh berbanding tahun-tahun sebelumnya, menunjukkan komitmen kedua-dua pihak untuk memperdalam kefahaman operasi bersama.
Kedua-dua angkatan tentera kini turut mengadakan latihan tahunan merangkumi darat, maritim dan udara. Latihan ini, meskipun masih kurang canggih berbanding latihan Thailand dengan Amerika Syarikat, telah melangkaui sekadar isyarat simbolik. Kerjasama tentera laut terkini menumpukan taktik antikeganasan dan peperangan antikapal selam, manakala latihan darat menekankan operasi antikeganasan yang berkaitan dengan cabaran keselamatan dalaman Thailand.
Namun, Thailand menetapkan batas yang jelas dalam kerjasama keselamatannya dengan Beijing. Walaupun memiliki jet pejuang F-16 dan F-5 buatan Amerika, angkatan Thailand mematuhi perjanjian yang melarang penggunaan sistem buatan AS ini dalam latihan bersama China. Sekatan yang dikenakan Washington itu mencerminkan kebimbangan Amerika terhadap pendedahan teknologi dan menggambarkan usaha Bangkok mengimbangi hubungan yang bersaing.
Mengharungi Persaingan Kuasa Besar
Persekitaran keselamatan Thailand ketika ini menuntut pengurusan teliti terhadap tekanan yang bersaing. Pencetus segera pembelian kenderaan berperisai terkini ialah pertikaian sempadan berterusan dengan Kemboja, apabila ketegangan meningkat di sekitar tapak kuil dan kawasan sempadan yang dipertikaikan. Bangkok dan Phnom Penh saling menuduh melakukan pencerobohan tanpa provokasi, sementara Thailand menolak tawaran pengantaraan pihak ketiga dari Amerika Syarikat, China dan Malaysia, sebaliknya memilih rundingan dua hala.
Dalam keadaan tidak menentu ini, Thailand berusaha mengekalkan fleksibiliti diplomatik maksimum. Negara itu mengekalkan hubungan ekonomi kukuh dengan China, rakan dagang terbesarnya, sambil menjadi tuan rumah Cobra Gold, latihan ketenteraan multinasional terbesar di Asia Tenggara yang dianjurkan bersama Amerika Syarikat. Pendekatan dua hala ini membolehkan Bangkok meraih manfaat daripada kedua-dua hubungan tanpa secara rasmi berpihak menentang mana-mana pihak.
Strategi itu membawa risiko. Washington enggan menjual sistem tercanggihnya, seperti jet pejuang F-35, kepada Thailand atas kebimbangan keselamatan mengenai kemungkinan pemindahan teknologi kepada China. Sementara itu, pengaruh Beijing yang semakin besar di negara jiran Kemboja, termasuk khabar angin mengenai akses pangkalan tentera laut di Ream, menimbulkan keresahan di Bangkok tentang keupayaan China memproyeksikan kuasa berhampiran sempadan Thailand. Thailand juga menolak cadangan China untuk mengadakan rondaan penguatkuasaan undang-undang di Sungai Mekong yang memasuki wilayah Thailand, sekali gus menandakan batas kesediaannya memenuhi kehendak Beijing.
Penglibatan Berterusan Washington
Walaupun beralih kepada perkakasan China, Amerika Syarikat masih mengekalkan penglibatan pertahanan yang besar dengan Thailand. Menurut angka Jabatan Negara, Bangkok mempunyai lebih $3 bilion dalam kes Jualan Ketenteraan Asing yang masih aktif, termasuk kenderaan pengangkut infantri Stryker, helikopter Black Hawk dan Lakota, pakej naik taraf F-16 serta peluru berpandu Harpoon. Dari tahun fiskal 2019 hingga 2021, Amerika Syarikat meluluskan eksport pertahanan komersial langsung ke Thailand bernilai lebih $605 juta.
Hubungan dua hala itu melangkaui jualan peralatan dan merangkumi pendidikan ketenteraan profesional. Pada 2022 sahaja, Thailand menghantar anggota ke 244 kursus latihan tajaan AS, termasuk pengajian di akademi perkhidmatan tentera Amerika. Hubungan pendidikan ini membina ikatan jangka panjang dengan bakal pemimpin Angkatan Tentera Diraja Thailand serta menggalakkan kesalingoperasian antara kedua-dua angkatan tentera. Amerika Syarikat turut menyediakan pembiayaan bagi inisiatif keselamatan maritim dan keupayaan bantuan kemanusiaan.
Lawatan peringkat tinggi baru-baru ini menunjukkan Washington mengiktiraf kepentingan hubungan itu. Pada 2022, Setiausaha Pertahanan Lloyd Austin dan Setiausaha Negara Antony Blinken melawat Bangkok, menjanjikan bantuan bagi pemodenan ketenteraan dan kerjasama teknologi. Pentadbiran Biden membenarkan kontinjen Amerika terbesar dalam tempoh sedekad menyertai latihan Cobra Gold 2023, menandakan komitmen yang diperbaharui meskipun kebimbangan berterusan terhadap kemerosotan demokrasi di Thailand.
Perkara Utama
- Thailand menandatangani kontrak bernilai $32 juta pada Januari 2025 untuk 20 lagi kenderaan berperisai VN-1 buatan China, menjadikan jumlah keseluruhan armadanya melebihi 100 unit
- Perjanjian kapal selam S26T bernilai lebih $400 juta disambung semula selepas bertahun-tahun tertangguh akibat sekatan eksport enjin oleh Jerman; penghantaran kini dijadualkan pada 2028
- China menjadi pembekal senjata utama Thailand antara 2016 hingga 2022, dengan membekalkan kelengkapan bernilai $394 juta berbanding $207 juta dari Amerika Syarikat
- Kerjasama pertahanan tradisional AS-Thailand diteruskan melalui latihan Cobra Gold, Jualan Ketenteraan Asing aktif bernilai $3 bilion dan program pendidikan ketenteraan profesional yang meluas
- Thailand mengekalkan strategi autonomi strategik, mengelakkan keberpihakan eksklusif kepada Washington atau Beijing sambil mengurus ketegangan sempadan berterusan dengan Kemboja
