Kehidupan di Pulau Thitu: Barisan Hadapan Filipina dalam Pertikaian Laut China Selatan

Pulau Thitu, yang dikenali penduduk tempatan sebagai Pag-asa (bermaksud "harapan" dalam bahasa Tagalog), ialah sebuah pos terpencil yang kecil di Kepulauan Spratly, Laut China Selatan. Didiami hampir 400 orang awam Filipina, pulau ini menjadi lambang keazaman negara serta titik panas dalam salah satu pertikaian maritim paling sengit di dunia. Dengan kehadiran China yang semakin menghampiri, kehidupan seharian penduduk Thitu dibentuk oleh peluang yang terbuka dan bayangan ketegangan geopolitik.

Mengapa Pulau Thitu Begitu Penting?

Pulau Thitu ialah ciri geografi terbesar di Kepulauan Spratly yang diduduki Filipina, iaitu gugusan atol dan terumbu yang dituntut oleh enam negara: Filipina, China, Vietnam, Taiwan, Malaysia dan Brunei. Laut China Selatan bukan sahaja laluan perkapalan antarabangsa yang penting, malah kawasan perikanan utama yang dipercayai kaya dengan rizab minyak dan gas asli. Penguasaan perairan ini mempunyai kepentingan ekonomi dan strategik. China menuntut hampir seluruh Laut China Selatan, termasuk kawasan dalam zon ekonomi eksklusif (ZEE) Filipina, berdasarkan apa yang dipanggil "garisan sembilan putus-putus". Pada 2016, tribunal antarabangsa di The Hague menolak tuntutan China yang meluas itu, namun Beijing terus memperluas kehadirannya dengan membina pulau buatan dan pos tentera, termasuk pangkalan besar di Terumbu Subi berhampiran, hanya 12 batu nautika dari Thitu.

Kehidupan Seharian di Ambang Bahaya

Walaupun ancaman sentiasa membayangi, kehidupan di Thitu dicirikan oleh semangat kemasyarakatan dan daya tahan. Jumlah penduduk pulau itu meningkat secara beransur-ansur, sebahagiannya hasil insentif kerajaan seperti subsidi beras dan pengangkutan percuma. Rumah-rumahnya sederhana, sering dibina daripada papan lapis dan besi buruk, manakala mata pencarian utama penduduk ialah menangkap ikan, pertanian berskala kecil dan pekerjaan kerajaan. Kanak-kanak bersekolah di sebuah sekolah sederhana, sementara klinik kesihatan yang dikendalikan jururawat dan bidan menyediakan rawatan asas, meskipun kes kecemasan perubatan serius memerlukan pemindahan ke tanah besar. Bekalan elektrik disediakan dengan bayaran menggunakan penjana diesel, manakala akses internet terhad kepada pusat Wi-Fi awam. Segala bekalan, daripada beras dan sayur-sayuran hinggalah ubat-ubatan dan bahan api, perlu dihantar melalui laut atau udara dari Palawan, pulau utama Filipina yang terdekat. Keadaan ini menyebabkan harga barangan runcit mahal dan penghantaran tertakluk pada kelewatan akibat cuaca. Semasa ribut atau taufan, penduduk bergantung pada simpanan makanan dalam tin dan ikan kering.

Masyarakat dan Patriotisme

Bagi ramai penduduk, tinggal di Thitu ialah satu tindakan patriotik. Elmer Bania, seorang kakitangan kerajaan yang berpindah ke pulau itu pada 2012, menyifatkan kehadiran masyarakat di situ sebagai satu bentuk penentangan secara aman:

Kami tidak akan membiarkan China mengambil alih Pag-asa. Inilah rumah kami! Rakyat Filipina tidak akan tunduk kepada sesiapa.

Kanak-kanak juga terinspirasi oleh peranan unik pulau itu. Ramai yang bercita-cita menyertai tentera untuk mempertahankan tanah air, mencerminkan rasa tanggungjawab yang meresapi kehidupan seharian.

Hidup dalam Pengawasan Berterusan

Kapal-kapal China sentiasa kelihatan di seberang ufuk, sering mengekori bot nelayan Filipina atau berlegar berhampiran jeti. Penduduk melaporkan bahawa mereka melihat kapal pengawal pantai China, dron dan juga helikopter yang memantau kegiatan mereka. Ancaman itu bukan sekadar teori: insiden kapal China menghalang atau mengejar nelayan Filipina kerap berlaku, dan beberapa tahun kebelakangan ini menyaksikan konfrontasi berbahaya, termasuk perlanggaran dan serangan meriam air terhadap kapal Filipina di tempat lain di Kepulauan Spratly. Bagi meningkatkan kesiapsiagaan, penduduk lelaki menerima latihan ketenteraan asas daripada angkatan tentera Filipina yang ditempatkan di pulau itu. Latihan komuniti serta ceramah mengenai keselamatan dan isu alam sekitar kini menjadi sebahagian daripada kehidupan, malah kanak-kanak turut diajar supaya berwaspada.

Kesan terhadap Mata Pencarian

Kegiatan menangkap ikan, yang dahulunya menjadi tunjang ekonomi Thitu, semakin sukar dilakukan. Rondaan China memaksa nelayan tempatan berada lebih dekat dengan pantai, tempat hasil tangkapan lebih sedikit. Kawasan berhampiran Sandy Cay dan beting pasir lain kini secara praktikalnya tidak dapat dikunjungi kerana risiko konfrontasi. Akibatnya, sesetengah keluarga mempelbagaikan sumber pendapatan, dengan kaum wanita menceburi pekerjaan kerajaan, berkebun dan perniagaan kecil. Noraida Badilla, yang berpindah ke Thitu pada 2009, kini bekerja untuk kerajaan perbandaran dengan menanam sayur-sayuran bagi menambah pendapatan suaminya daripada hasil tangkapan ikan yang semakin berkurangan. Peningkatan peranan wanita sebagai pencari nafkah dan pemimpin komuniti merupakan perubahan ketara yang mencerminkan keperluan serta pemerkasaan.

Membina Masyarakat dan Memperkukuh Tuntutan

Kerajaan Filipina menggalakkan penempatan orang awam di Thitu sebagai cara untuk mengukuhkan tuntutan kedaulatannya. Sejak pulau itu dibuka kepada orang awam pada 2002 dan kepada pelancong pada 2023, infrastrukturnya beransur-ansur bertambah baik. Sebuah landasan konkrit, pelabuhan terlindung, bangunan sekolah baharu dan pusat kesihatan sedang dibina. Sesetengah penduduk menjadikan rumah mereka sebagai inap desa untuk pengunjung, manakala persatuan tempatan merancang untuk membuka kedai roti dan kedai cenderamata bagi menyokong pelancongan. Walaupun terdapat pembangunan ini, kehidupan masih mencabar. Rumah-rumah tiada bekalan air paip dan bekalan elektrik terhad. Wanita hamil perlu pulang ke tanah besar untuk bersalin, dan kebanyakan kanak-kanak meninggalkan pulau itu untuk melanjutkan pelajaran. Namun, bagi ramai penduduk, tujuan hidup dan semangat kemasyarakatan mengatasi kesusahan yang dihadapi.

Wanita di Barisan Hadapan

Apabila kegiatan menangkap ikan semakin berisiko, kaum wanita mengambil peranan baharu dengan mengusahakan kebun, gerai makanan dan juga klinik. Persatuan Wanita Kuat dan Berani Spratly (SSBWA) bakal mengendalikan kedai roti dan inap desa, sekali gus meningkatkan penglibatan wanita dalam kegiatan ekonomi dan sosial di pulau itu. Pakar menyatakan perubahan ini memperkasa wanita dan mengubah peranan gender tradisional dalam masyarakat.

Menghadapi Masa Depan: Ketegangan dan Keazaman

Penduduk Thitu hidup dengan kesedaran bahawa pulau mereka berada di barisan hadapan persaingan geopolitik yang jauh lebih besar. Tentera Filipina mengekalkan kehadirannya dan kerja-kerja menaik taraf infrastruktur diteruskan, namun jurang antara kemudahan di pulau itu dengan pulau buatan serta pangkalan tentera China yang besar amat ketara. Walau bagaimanapun, keazaman penduduk Thitu tetap teguh. Seperti kata Larry Hugo, ketua persatuan nelayan tempatan:

Kami tidak akan meninggalkan pulau ini, apa pun yang berlaku.

Bagi ramai penduduk, pulau itu bukan sekadar rumah, tetapi juga lambang identiti negara dan harapan untuk masa depan.

Ringkasan

Pulau Thitu (Pag-asa) ialah ciri geografi terbesar di Kepulauan Spratly yang dipertikaikan dan diduduki Filipina, serta menempatkan hampir 400 orang awam.
Penduduk menghadapi cabaran harian akibat kehadiran maritim China, yang menyekat kegiatan menangkap ikan dan meningkatkan kebimbangan keselamatan.
Kehidupan di pulau itu sederhana tetapi penuh daya tahan, dengan infrastruktur asas, bekalan terhad serta semangat kemasyarakatan dan patriotisme yang kuat.
Kaum wanita semakin memegang peranan kepimpinan dan ekonomi apabila mata pencarian tradisional terganggu.
Kerajaan Filipina melabur dalam infrastruktur dan menggalakkan penempatan orang awam untuk mengukuhkan tuntutan kedaulatannya.
Walaupun berdepan kesusahan dan ketegangan berterusan, penduduk Thitu tetap bertekad untuk tinggal di situ kerana menganggap kehadiran mereka penting bagi kepentingan negara.