Peralihan Strategik Thailand ke Arah China Mencabar Pakatan dengan AS

Perpecahan Bersejarah Semakin Ketara

Selama hampir dua abad, Amerika Syarikat dan Thailand mengekalkan hubungan diplomatik yang menjadi tonggak dasar luar Amerika di Asia. Hubungan itu bermula dengan Perjanjian Persahabatan dan Perdagangan pada 1833, ketika Thailand masih dikenali sebagai Siam, dan diperkukuh pada era Perang Dingin melalui Pakatan Manila 1954. Thailand berperanan sebagai negara barisan hadapan yang penting dan pangkalan operasi AS semasa Perang Vietnam, sebelum akhirnya mendapat status Sekutu Utama Bukan NATO pada 2003. Namun hari ini, penganalisis memberi amaran bahawa perkongsian yang dahulunya kukuh ini semakin merosot, berubah daripada tunjang keselamatan yang mantap kepada apa yang disifatkan sesetengah pihak sebagai "harimau kertas", ketika Bangkok semakin condong kepada Beijing.

Akar penjajaran semula strategik ini rumit, didorong gabungan keputusan dasar AS, perubahan politik domestik Thailand dan usaha China yang agresif memikat negara itu melalui ekonomi serta ketenteraan. Walaupun latihan ketenteraan tahunan Cobra Gold terus melambangkan hubungan institusi, kesepaduan strategik yang mendasari hubungan Washington dan Bangkok semakin terhakis. AS tidak lagi boleh mengharapkan akses seperti yang pernah dinikmatinya, manakala kepercayaan bersama yang mencirikan pakatan itu semasa Perang Dingin telah digantikan dengan hubungan pragmatik dan transaksional, ketika Thailand semakin mengharapkan China bagi menjamin keselamatan dan masa depan ekonominya.

Emma Chanlett-Avery, pengarah hal ehwal politik-keselamatan di Asia Society Policy Institute di Washington, menekankan betapa seriusnya perubahan ini. Beliau berkata pusat graviti Thailand sejak sekian lama condong ke arah Republik Rakyat China. Kecenderungan ini bukan sekadar perubahan sementara, sebaliknya mencerminkan perubahan asas dalam landskap geopolitik Asia Tenggara. Ketika AS bersaing untuk mendapatkan pengaruh di rantau ini, kehilangan Thailand sebagai rakan yang boleh diharapkan membawa kesan ketenteraan dan strategik yang besar.

Rampasan Kuasa 2014 dan Kekosongan Strategik

Titik perubahan dalam sejarah moden pakatan AS-Thailand boleh dijejaki kepada rampasan kuasa tentera pada 2014, yang menggulingkan kerajaan Thailand yang dipilih secara demokratik. Sebagai tindak balas terhadap rampasan kuasa oleh Jeneral Prayut Chan-o-cha, AS berundur dengan ketara, mengenakan sekatan dan mengurangkan kerjasama ketenteraan. Pengunduran itu, yang bertujuan menghukum junta dan menggalakkan pemulihan demokrasi, secara tidak sengaja mewujudkan kekosongan kuasa yang pantas diisi Beijing.

Berbeza dengan AS, China tidak meletakkan syarat pembaharuan politik atau hak asasi manusia dalam kerjasama keselamatannya. Beijing tampil dengan penjualan senjata dan insentif ekonomi, menawarkan perkongsian kepada tentera Thailand tanpa teguran dan kekangan yang sering mengiringi urusan dengan AS. Menurut Lowy Institute, China menjual senjata bernilai hampir $400 juta kepada Thailand antara 2016 hingga 2022, kira-kira dua kali ganda nilai jualan AS dalam tempoh sama. Persenjataan itu termasuk peluru berpandu permukaan ke udara, radar dan kereta kebal, menandakan hubungan pertahanan yang semakin erat dan sukar dibayangkan sedekad lalu.

Perbezaan pendekatan AS dan China amat ketara. Washington cuba menggunakan pengaruhnya untuk menggalakkan pemulihan demokrasi, manakala Beijing mengutamakan usaha mendapatkan kedudukan strategik. Bagi elit tentera Thailand, yang lebih mementingkan kelangsungan rejim dan kestabilan dalaman berbanding ancaman luar, tawaran China terbukti jauh lebih menarik. Pengunduran AS bukan sekadar penghinaan diplomatik; ia merupakan kesilapan strategik yang menolak sekutu lama ke dalam pelukan pesaing utamanya.

Zach Cooper, felo kanan di American Enterprise Institute, berkata tempoh ini menandakan risiko tinggi berlakunya "pemisahan" antara kedua-dua negara. Kepentingan Washington dan Bangkok tidak lagi sehaluan, dan hala tuju hubungan itu membawa kepada pengurangan latihan bersama, urus niaga senjata yang lebih sedikit serta akses terhad ke pangkalan Thailand.

Perbezaan Persepsi Ancaman

Punca utama ketegangan antara AS dan Thailand ialah pandangan mereka yang berbeza secara asas terhadap China. Washington melihat Beijing sebagai kuasa revisionis dan cabaran jangka panjang utama terhadap kepentingannya di Indo-Pasifik. Strategi Keselamatan Negara AS secara jelas mengenal pasti China sebagai pesaing yang berusaha melemahkan aturan antarabangsa berasaskan peraturan. Namun, Thailand tidak berkongsi persepsi ancaman itu.

Geografi memainkan peranan penting dalam perbezaan ini. Tidak seperti Filipina atau Vietnam, Thailand tidak mempunyai pertikaian wilayah dengan China di Laut China Selatan. Bangkok tidak melihat sikap ekspansionis China sebagai ancaman kewujudan terhadap kedaulatannya. Sebaliknya, Thailand melihat China sebagai rakan dagang terbesarnya dan kuasa dominan yang tidak mengancam serta mampu menyokong pembangunan ekonominya. Ketiadaan persepsi ancaman bersama ini melemahkan asas pakatan tersebut, yang secara sejarah dibina atas kebimbangan keselamatan bersama.

Dalam laporan 2024, Institut Antarabangsa bagi Kajian Strategik (IISS) menyatakan bahawa kecenderungan Thailand kepada China mengekang pilihan AS untuk menempatkan peluru berpandu di rantau ini. Laporan itu merumuskan bahawa Thailand "sangat tidak mungkin" meluluskan penempatan peluru berpandu AS yang bertujuan menangkis ancaman peluru berpandu balistik dan kruis dari China serta Korea Utara yang semakin meningkat. Keengganan ini berpunca daripada hasrat Bangkok untuk mengelak daripada mencetuskan kemarahan negara jirannya yang besar itu, selain keyakinannya bahawa mengekalkan hubungan baik dengan Beijing lebih bermanfaat kepada keselamatan negara berbanding memusuhinya.

Perbezaan strategik ini diburukkan lagi oleh politik domestik. Tentera Thailand dan golongan elit yang berpihak kepada monarki memandang AS dengan curiga, bimbang penekanan Washington terhadap demokrasi dan hak asasi manusia mengancam penguasaan politik dalaman mereka. Sebaliknya, China dilihat sebagai rakan yang boleh diharapkan, menghormati keselamatan rejim dan menawarkan peralatan seperti teknologi pengawasan untuk mengekalkan kawalan dalaman. Akibatnya, tentera Thailand semakin selesa berpihak kepada Beijing, sekali gus menjauhkan Bangkok daripada Washington.

Peralihan Persenjataan dan Penolakan F-35

Bukti nyata penjajaran semula Thailand paling jelas terlihat dalam pilihan perolehan pertahanannya. Dari segi sejarah, AS merupakan pembekal senjata terbesar kepada Thailand. Angkatan Tentera Diraja Thailand dilengkapi persenjataan Amerika, daripada jet pejuang F-16 hingga kereta kebal M-41. Sejak rampasan kuasa 2014, trend ini berubah secara mendadak. China kini menjadi sumber senjata utama Thailand, membekalkan pelbagai sistem senjata utama termasuk kereta kebal tempur utama VT-4, kenderaan perisai pengangkut anggota VN-1 dan kapal selam kelas Yuan yang pembeliannya mencetuskan kontroversi.

Perjanjian kapal selam itu, yang bernilai lebih $1 bilion, amat penting kerana menandakan langkah pertama Thailand dalam peperangan kapal selam. Perjanjian itu merangkumi latihan kru dan pelan pembayaran selama 10 tahun, serta pembinaan kemudahan kapal selam di pangkalan tentera laut Sattahip. Kemudahan itu kini menerima kunjungan Tentera Laut Tentera Pembebasan Rakyat, sekali gus membolehkan China membina kedudukan strategik untuk risikan dan pengawasan di lokasi yang sebelum ini menjadi pelabuhan persinggahan Tentera Laut AS.

Satu detik penting dalam kemerosotan hubungan pertahanan berlaku pada 2023, apabila AS menolak permintaan Thailand untuk membeli sehingga lapan jet pejuang F-35 Lightning II. Sebagai antara pesawat halimunan paling canggih di dunia, F-35 mewakili kemuncak teknologi aeroangkasa AS. Penolakan itu memberi isyarat jelas tentang tahap kepercayaan antara kedua-dua negara yang semakin merosot. Ketika itu, seorang pegawai tentera udara Thailand mengakui kepada media tempatan bahawa hubungan Thailand dengan China berkemungkinan mempengaruhi keputusan tersebut.

Cooper menjelaskan alasan di sebalik penolakan itu. Beliau berkata pegawai risikan AS akan bimbang untuk berkongsi butiran sensitif teknologi secanggih itu dengan pemimpin Thailand yang menganggap kepentingan mereka lebih sehaluan dengan China. Terdapat kebimbangan nyata bahawa teknologi canggih Amerika mungkin jatuh ke tangan China, sama ada melalui pemindahan atau kejuruteraan songsang. Kekurangan keyakinan ini sangat mengehadkan skop kerjasama ketenteraan pada masa depan dan penjualan keupayaan berteknologi tinggi.

Persoalan Kritikal tentang Akses dan Hak Menggunakan Pangkalan

Salah satu akibat paling strategik daripada hubungan yang tegang ini ialah kehilangan potensi akses ke pangkalan tentera Thailand, khususnya Pangkalan Udara Tentera Laut Diraja Thailand U-Tapao. Terletak di Teluk Thailand, U-Tapao ialah hab logistik penting bagi tentera AS di Asia Tenggara. Lokasinya membolehkan operasi dijalankan lebih jauh ke utara rantau ini dan menjadi titik transit kritikal antara Timur Tengah dengan Pasifik.

Semasa perang di Afghanistan dan Iraq, Thailand memberikan AS akses ke U-Tapao untuk sokongan logistik. Namun, penganalisis kini yakin bahawa jika konflik tercetus di Selat Taiwan, Thailand akan menolak akses serupa. Chanlett-Avery berkata kecenderungan Bangkok telah mengukuhkan keyakinan AS bahawa Thailand tidak akan membenarkan AS menggunakan pangkalannya sekiranya berlaku konflik sedemikian.

"Dengan persaingan strategik antara AS dan China yang semakin sengit, Thailand telah banyak berpihak kepada Beijing... Ini bermakna AS tidak lagi boleh mengharapkan akses ketenteraan seperti yang pernah dinikmatinya," kata Chanlett-Avery.

Cooper menekankan cabaran logistik yang ditimbulkan keadaan ini kepada tentera AS. AS sememangnya tidak mempunyai banyak lokasi operasi di rantau Asia Tenggara. Kehilangan potensi untuk menggunakan U-Tapao menyukarkan aspek logistik dalam mengekalkan kehadiran tentera global, khususnya ketika AS berusaha mempamerkan kekuatannya di Laut China Selatan atau Selat Taiwan. Walaupun AS boleh bergantung pada rakan lain seperti Singapura, kedudukan geografi Thailand yang lebih jauh ke utara menawarkan kelebihan tersendiri yang kini pada hakikatnya tidak lagi tersedia.

Perubahan Fokus Strategik Washington

Ketika Thailand semakin condong kepada China, AS turut mengubah keutamaan strategiknya di rantau ini. Apabila pentadbiran Obama mengumumkan "Paksi ke Asia" pada 2011, Asia Tenggara menjadi tumpuan utama strategi itu. Namun, tumpuan sejak itu beralih ke timur, ke kawasan yang dikenali sebagai "rantaian pulau pertama". Sempadan maritim ini terbentang dari Jepun hingga Taiwan dan Filipina, iaitu kawasan yang dianggap menghadapi ancaman paling serius daripada China.

Cooper berkata Strategi Keselamatan Negara terkini kerajaan AS menetapkan objektif yang jauh lebih terbatas, dengan Asia Tenggara daratan memainkan peranan lebih kecil berbanding dahulu. AS mengutamakan pakatan keselamatan "minilateral" dan tiga hala dengan rakan seperti Australia, Jepun, Korea Selatan dan India. Kerangka seperti Quad dan AUKUS sebahagian besarnya tidak melibatkan Asia Tenggara daratan, kecuali Filipina, yang berdepan secara langsung dengan Beijing di Laut China Selatan.

Pengunduran sebahagian dari Asia Tenggara daratan ini telah mewujudkan kitaran berulang. Apabila AS menumpukan perhatian pada pertikaian maritim di rantaian pulau pertama, Thailand berasa kurang dilibatkan dan kurang terdorong untuk menyelaraskan diri dengan keutamaan AS. Sebaliknya, apabila Thailand semakin rapat dengan China, AS melihat semakin kurang manfaat untuk melabur besar dalam pakatan itu. Hasilnya ialah hubungan yang terbantut dan kehilangan momentum strategik yang pernah dimilikinya.

Langkah Imbangan Thailand dan Strategi Lindung Nilai Serantau

Walaupun hubungan dengan China semakin erat, Thailand belum memutuskan hubungan sepenuhnya dengan AS. Bangkok terus mengamalkan apa yang disebut pemerhati sebagai "diplomasi buluh", iaitu dasar menyesuaikan diri mengikut keadaan demi kelangsungan. Thailand mempertahankan keupayaannya untuk menjalin hubungan dengan pelbagai pihak, berusaha meraih manfaat hubungan ekonomi dengan China sambil mengekalkan hubungan keselamatan dengan AS.

Carnegie Endowment for International Peace menyatakan bahawa hubungan keselamatan Thailand dengan Washington kekal kukuh dan mantap berbanding hubungannya dengan Beijing. Kedua-dua negara masih menganjurkan bersama Cobra Gold, latihan ketenteraan pelbagai hala terbesar di rantau ini. AS juga kekal sebagai pasaran eksport terbesar Thailand. Namun, Bangkok berpegang pada dasar sama jarak yang tegas, enggan terlalu memihak kepada mana-mana kuasa sehingga kebebasan tindakannya terhad.

Langkah imbangan ini semakin sukar dikekalkan. Penguasaan ekonomi China di rantau ini amat besar. Beijing ialah rakan dagang terbesar Thailand dan pelabur utama melalui Inisiatif Jalur dan Jalan. Projek berprofil tinggi seperti landasan kereta api berkelajuan tinggi yang menghubungkan Bangkok dengan China dan pelaksanaan rangkaian 5G Huawei mengikat masa depan ekonomi Thailand kepada China. Malah, ketegangan mutakhir seperti pertikaian berhubung pembinaan empangan di Sungai Mekong atau defisit perdagangan tidak menghalang Bangkok daripada mengusahakan integrasi yang lebih erat.

Selain itu, China sedang memperluas peranan keselamatannya melangkaui penjualan senjata. Beijing cuba meletakkan dirinya sebagai pengantara keselamatan dalam pertikaian serantau, seperti konflik sempadan baru-baru ini antara Thailand dengan Kemboja. Dengan menawarkan diri sebagai pengantara dan menampilkan imej kuasa besar yang bertanggungjawab, China mencabar peranan tradisional AS sebagai penjamin keselamatan rantau ini.

Masa Depan Pakatan

Hala tuju pakatan AS-Thailand menunjukkan hubungan itu akan terus menjadi dingin. Walaupun kedua-dua pihak tidak mahu perpisahan terbuka yang penuh sengketa, kandungan strategik perkongsian itu telah terhakis. AS berkemungkinan terus menguruskan hubungan itu pada tahap minimum untuk mengekalkan kehadirannya, namun akan mengurangkan jangkaan terhadap kesediaan Thailand untuk menentang tindakan agresif China.

Bagi Thailand, langkah seterusnya ialah mengemudi hubungan yang rumit dengan China yang semakin tegas. Bangkok akan terus melindung nilai, mungkin dengan mempelbagaikan rakan keselamatannya melalui hubungan dengan kuasa sederhana seperti India, Jepun dan Korea Selatan. Namun, tarikan ekonomi China dan ketiadaan strategi ekonomi AS yang berkesan di rantau ini menyukarkan Thailand untuk menolak pengaruh Beijing.

AS berdepan pilihan yang sukar. Ia boleh menerima pakatan itu sebagai perkongsian taktikal yang terbatas dan berguna untuk kegiatan berskala kecil seperti bantuan bencana dan usaha membanteras keganasan, atau melaburkan lebih banyak modal diplomatik dan ekonomi untuk cuba memenangi semula Thailand. Berdasarkan tumpuan semasa AS pada rantaian pulau pertama dan kekangan persaingan kuasa besar, pilihan pertama kelihatan lebih berkemungkinan. Pakatan itu mungkin kekal pada nama, tetapi fungsinya sebagai benteng kuasa Amerika di Asia Tenggara daratan pada hakikatnya telah berakhir.

Inti Pati

• Pakatan AS-Thailand, yang bermula sejak 1833 dan 1954, semakin merosot akibat ketidakselarasan strategik dan kecenderungan Thailand ke arah China.
• Rampasan kuasa tentera Thailand pada 2014 mendorong AS mengenakan sekatan, mewujudkan kekosongan yang diisi China dengan penjualan senjata dan sokongan tanpa syarat.
• China menjadi pembekal senjata terbesar Thailand, menjual senjata bernilai hampir $400 juta antara 2016 hingga 2022, termasuk kereta kebal dan kapal selam.
• AS menolak permintaan Thailand untuk membeli jet pejuang F-35 pada 2023, dengan alasan kebimbangan tentang pemindahan teknologi dan hubungan rapat Thailand dengan Beijing.
• Thailand berkemungkinan tidak akan memberikan AS akses ke pangkalan strategik seperti U-Tapao sekiranya berlaku konflik di Taiwan, sekali gus mengehadkan pilihan logistik AS.
• Tumpuan strategik AS beralih kepada "rantaian pulau pertama" (Jepun, Taiwan dan Filipina), menyebabkan Asia Tenggara daratan diberi keutamaan lebih rendah.
• Thailand mengamalkan "diplomasi buluh", berusaha mengimbangi hubungan dengan AS dan China sambil mengekalkan autonomi strategiknya.