Penjelmaan Semula Sang Bayangan di Hutan
Selama hampir tiga dekad, kucing berkepala rata berada dalam keadaan tidak menentu di dalam sempadan Thailand. Rekod saintifik menunjukkan spesies itu kali terakhir didokumentasikan di negara tersebut pada 1995, menyebabkan pihak berkuasa pemuliharaan mengklasifikasikannya sebagai berkemungkinan pupus di negara itu. Kucing kecil yang hidup di kawasan tanah lembap ini seakan-akan menjadi bayangan, tidak ditemui dalam mana-mana tinjauan meskipun nelayan tempatan berulang kali melaporkan bahawa mereka kadangkala memerangkap kucing luar biasa itu. Kini, hasil projek pemasangan kamera perangkap yang gigih di kawasan pedalaman selatan Thailand, bayangan ini muncul semula.
Kandungan
Saintis daripada Panthera, organisasi pemuliharaan kucing liar global, dengan kerjasama Jabatan Taman Negara, Hidupan Liar dan Pemuliharaan Tumbuhan Thailand, mengesahkan 29 rekod pengesanan kucing berkepala rata di Santuari Hidupan Liar Puteri Sirindhorn. Tiga belas rekod ini diperoleh pada 2024, diikuti 16 lagi pada 2025. Mungkin yang paling penting antara penemuan ini ialah rakaman seekor kucing berkepala rata betina bersama anaknya, bukti bahawa spesies itu bukan sahaja masih wujud di Thailand, malah berjaya membiak.
Pengumuman itu dibuat pada Hari Perlindungan Hidupan Liar tahunan Thailand, sekali gus menambah nilai simbolik kepada penemuan tersebut. Suchart Chomklin, Menteri Sumber Asli dan Alam Sekitar Thailand, meraikan penemuan itu dalam satu kenyataan rasmi.
Selama beberapa dekad, kucing berkepala rata diklasifikasikan sebagai 'berkemungkinan pupus', tetapi selepas bertahun-tahun perlindungan berterusan, kerjasama saintifik yang kukuh dan pengurusan oleh masyarakat setempat, kini kita dapat meraikan kemunculannya semula di Thailand pada Hari Hidupan Liar Negara ini.
Penemuan semula ini membawa makna lebih besar daripada sekadar kemunculan semula haiwan yang jarang ditemui. Ia mengesahkan usaha pemuliharaan selama bertahun-tahun di salah satu ekosistem paling terancam di Asia Tenggara dan memberi harapan kepada spesies lain yang disangka telah hilang. Kucing berkepala rata, antara kucing liar paling jarang ditemui di dunia, dianggap pupus di Thailand sejak penampakan terakhir yang disahkan pada 1995. Menjelang 2014, pegawai bimbang spesies jarang ditemui itu telah pupus di dalam sempadan negara, ekoran ketiadaan bukti. Pengesahan terbaharu ini menamatkan tempoh keraguan dan ketidakpastian yang berpanjangan itu.
Anatomi Pakar Tanah Lembap
Kucing berkepala rata mendapat namanya daripada struktur tengkorak yang tersendiri, dengan tengkorak yang luar biasa leper serta telinga kecil dan bulat yang terletak berjauhan. Dengan berat purata hanya 1.5 hingga 2 kilogram, kucing kecil ini mempunyai berat kurang daripada separuh berat kucing rumah biasa. Saiznya menjadikannya bukan sahaja spesies kucing terkecil di Asia Tenggara, malah antara spesies kucing terkecil di dunia. Tubuhnya yang kecil membolehkannya bergerak dengan mudah di celah-celah semak tebal di habitat pilihan.
Selain kepalanya yang leper, kucing berkepala rata mempunyai beberapa penyesuaian luar biasa untuk gaya hidup akuatiknya. Spesies ini mempunyai kaki berselaput, ciri yang jarang ditemui dalam kalangan kucing liar, sekali gus membantunya bergerak dengan mudah di hutan paya gambut yang ditenggelami air. Matanya luar biasa besar dan terletak menghadap ke hadapan, memberikan persepsi kedalaman yang baik untuk memburu mangsa di bawah air. Ciri khusus ini berkembang untuk kehidupan yang sebahagian besarnya di dalam dan sekitar air. Kucing ini hampir secara eksklusif hidup di kawasan tanah lembap Asia Tenggara, termasuk paya gambut dan hutan bakau air tawar yang semakin lenyap akibat peluasan pertanian dan penukaran guna tanah.
Saintis mengklasifikasikan kucing berkepala rata dalam genus Prionailurus, menjadikannya saudara rapat kepada kucing pancing dan kucing batu yang lebih dikenali. Namun, tidak seperti saudara terdekatnya itu, julat geografi kucing berkepala rata amat terhad. Spesies ini hanya ditemui secara semula jadi di pulau Borneo dan Sumatera, di sepanjang Semenanjung Malaysia serta di hujung paling selatan Thailand, tempat ia kini ditemui semula. Meskipun kedudukannya dalam taksonomi diketahui, sangat sedikit yang diketahui tentang biologi dan tingkah laku spesies ini. Tiada kajian sistematik pernah dijalankan terhadap pemakanannya, namun para penyelidik percaya kucing berkepala rata terutamanya memakan ikan, katak dan udang.
Haiwan ini dipercayai kebanyakannya hidup bersendirian, seperti kebanyakan kucing kecil lain, dengan kucing betina membesarkan anak tanpa penglibatan kucing jantan. Spesies ini lazimnya melahirkan seekor anak sahaja pada satu-satu masa, strategi pembiakan yang menjadikan pemulihan populasinya perlahan dan sukar. Kesatuan Antarabangsa bagi Pemuliharaan Alam Semula Jadi (IUCN) kini menyenaraikan kucing berkepala rata sebagai spesies terancam, dengan anggaran populasi global kira-kira 2,500 ekor dewasa. Status yang genting ini menjadikan penemuan semula di Thailand amat bermakna bagi prospek kelangsungan hidup spesies tersebut secara keseluruhan.
Meredah Paya untuk Mencari Kucing
Penemuan semula itu bermula daripada tinjauan ekologi yang dilancarkan tahun lalu oleh Panthera dan Jabatan Taman Negara, Hidupan Liar dan Pemuliharaan Tumbuhan Thailand. Pasukan penyelidik memberi tumpuan kepada Santuari Hidupan Liar Puteri Sirindhorn, kawasan perlindungan di wilayah paling selatan Thailand yang masih mempunyai habitat sesuai. Santuari ini merangkumi hutan paya gambut dan ekosistem tanah lembap yang secara teori dapat menyokong kehidupan kucing berkepala rata. Untuk sampai ke habitat kucing itu, penyelidik terpaksa meredah rupa bumi berbahaya di hutan paya gambut, berdepan air setinggi dada dan hutan bakau yang berselirat.
Usaha untuk sampai ke habitat berpotensi itu terbukti amat sukar. Rupa bumi hutan paya di santuari tersebut terdiri daripada gabungan kawasan perairan terbuka dan tompokan daratan yang mencabar. Renjer dan penyelidik hanya mampu bergerak sejauh 1 hingga 2 kilometer sehari sambil meredah air setinggi dada dan hutan bakau yang berselirat. Tinjauan terdahulu terhad kepada pinggir hutan kerana akses ke kawasan pedalaman memerlukan mereka mengharungi halangan semula jadi yang sukar ini. Keadaan muka bumi hutan paya yang terdiri daripada gabungan kompleks kawasan perairan terbuka dan tompokan daratan menjadikan kaedah tinjauan tradisional hampir mustahil dilaksanakan dengan berkesan.
Rattapan Pattanarangsan, pengurus program pemuliharaan Panthera di Thailand, menjelaskan kesukaran yang dihadapi dalam usaha ini.
Terdapat dua masalah dalam usaha mengumpulkan lebih banyak maklumat tentang keadaan kucing berkepala rata di santuari ini. Pertama ialah keadaan muka bumi hutan paya, dengan gabungan kompleks kawasan perairan terbuka dan tompokan daratan yang hanya membolehkan renjer bergerak sejauh 1-2km sehari.
Walaupun berdepan cabaran ini, pasukan penyelidik berjaya memasang kamera perangkap di kawasan terpencil seluruh santuari. Kamera yang diaktifkan oleh pergerakan ini beroperasi secara berterusan untuk merakam imej hidupan liar yang lalu. Pasukan itu menunggu beberapa bulan sebelum menyemak rakaman, tanpa mengetahui apa yang bakal ditemukan. Apabila akhirnya meneliti imej kamera perangkap, penemuan itu mengatasi jangkaan. Kamera bukan sahaja merakam kucing berkepala rata, malah merakamnya berulang kali. Kucing itu kelihatan kembali ke kawasan yang sama berkali-kali, menunjukkan kemungkinan wujudnya populasi setempat yang agak tertumpu.
Cabaran Unik dalam Penyelidikan
Walaupun penemuan kucing ini wajar diraikan, penyelidik berdepan halangan besar untuk mengetahui lebih lanjut tentang populasi kucing berkepala rata di Thailand. Dua faktor utama menyukarkan kajian saintifik: habitat yang mencabar dan ciri fizikal kucing itu. Pada peringkat ini, saintis tidak dapat menganggarkan saiz populasi kerana kaedah yang digunakan setakat ini tidak membolehkan pengecaman individu atau anggaran jumlah haiwan.
Cabaran utama kedua berpunca daripada rupa kucing berkepala rata itu sendiri. Tidak seperti banyak spesies kucing liar lain seperti harimau, harimau bintang atau harimau dahan, kucing berkepala rata tidak dapat dikenal pasti secara individu melalui corak bulunya. Kucing ini tidak mempunyai tanda atau corak tompok unik yang membolehkan penyelidik membezakan seekor daripada yang lain dalam gambar.
Rattapan Pattanarangsan menjelaskan batasan khusus dalam proses penyelidikan ini.
Cabaran kedua ialah sifat haiwan itu sendiri. Kucing berkepala rata tidak dapat dikenal pasti secara individu melalui corak bulunya, sekali gus menghalang kami daripada menggunakan kaedah tangkap-tanda semula melalui fotografi.
Ketidakupayaan untuk mengenal pasti individu menghalang penggunaan kaedah tangkap-tanda semula melalui fotografi, iaitu teknik piawai untuk menganggarkan populasi haiwan. Tanpa mengetahui sama ada imej kamera perangkap yang berulang menunjukkan kucing sama yang dirakam beberapa kali atau kucing berlainan, saintis tidak dapat mengira kepadatan atau jumlah populasi dengan yakin. Kekangan penyelidikan ini bermakna jumlah sebenar kucing berkepala rata di Santuari Hidupan Liar Puteri Sirindhorn masih belum diketahui, meskipun 29 rekod pengesanan telah didokumentasikan. Populasinya mungkin sekecil beberapa ekor sahaja atau mencecah puluhan ekor. Tanpa maklumat asas ini, ahli pemuliharaan sukar menilai daya maju populasi atau merangka strategi perlindungan yang disasarkan.
Satu perkara yang menggembirakan pasukan Panthera di Thailand ialah populasi yang baru ditemukan ini kelihatan lebih tertumpu berbanding populasi lain di Malaysia dan Indonesia. Kepekatan yang lebih tinggi ini menjadikan lokasi tersebut lebih sesuai untuk penyelidikan intensif, sekali gus menawarkan potensi besar bagi kajian ekologi dan tingkah laku pada masa hadapan. Oleh sebab populasi kucing berkepala rata di Thailand kelihatan tertumpu, lokasi ini berpotensi menjadi destinasi penyelidikan penting bagi pakar dari seluruh dunia.
Populasi Pembiak dan Harapan Masa Depan
Walaupun setiap penampakan kucing berkepala rata mempunyai nilai saintifik, imej seekor kucing betina bersama anaknya amat penting. Satu gambar ini memberitahu penyelidik beberapa perkara penting tentang status populasi tersebut. Pertama, ia mengesahkan bahawa kucing berkepala rata yang ditemui semula di Thailand bukan sekadar haiwan sementara yang merayau dari populasi negara jiran, Malaysia. Kehadiran anak menunjukkan bahawa kucing dewasa bukan sahaja masih hidup, malah berjaya membiak di dalam santuari itu. Ini membuktikan kewujudan populasi pembiak yang menetap, bukannya pengunjung sekali-sekala.
Wai Ming Wong, pengarah sains pemuliharaan kucing kecil Panthera, menjelaskan detik itu melalui e-mel kepada Mongabay news.
Penemuan semula kucing berkepala rata di selatan Thailand merupakan detik luar biasa bagi pemuliharaan. Ia menunjukkan bahawa selagi tanah lembap dan sistem sungai kekal utuh, karnivor yang paling sukar ditemui dan terancam sekalipun boleh terus hidup.
Penemuan semula ini serta-merta mengalihkan tumpuan daripada mencari kucing itu kepada usaha melindunginya. Ahli pemuliharaan sedar bahawa kelangsungan hidup populasi ini bergantung pada tindakan segera dan tegas. Pengumuman tentang kewujudan kucing itu membawa peluang dan risiko, justeru memerlukan pengurusan yang teliti. Satu kebimbangan segera ialah ancaman berpotensi daripada penyeludup hidupan liar. Pendedahan tentang penemuan semula itu pasti mendedahkan lokasi spesies yang jarang dan bernilai ini kepada pihak yang mungkin cuba menangkapnya secara haram. Usaha perlindungan mesti dipertingkat sebaik sahaja berita itu diumumkan.
Urs Breitenmoser, pengerusi bersama Kumpulan Pakar Kucing IUCN dan salah seorang penilai kajian 2014 yang mengisytiharkan spesies itu berkemungkinan pupus di Thailand, menjelaskan kepentingan penemuan tersebut.
Penemuan semula kucing berkepala rata di selatan Thailand merupakan penemuan yang luar biasa. Berita baik menjelang penghujung tahun!
Pihak berkuasa percaya kumpulan ini mungkin merupakan populasi terakhir yang masih tinggal di Thailand. Spesies ini sebelum ini dikategorikan sebagai berkemungkinan pupus, dengan anggaran jumlah populasi global hanya 2,500 ekor. Usaha pemuliharaan yang ketat perlu dilaksanakan segera untuk melindungi habitat hutan. Pakar menegaskan bahawa rancangan itu perlu dilaksanakan sekarang, bukan kemudian. Dengan penyebaran berita ini, penyeludup hidupan liar juga akan mengetahui lokasi kucing tersebut. Oleh itu, saintis kini sedang menjalankan penilaian ancaman terhadap populasi yang baru ditemukan ini.
Kesimpulan
- Kucing berkepala rata ditemui semula di Thailand selepas hampir 30 tahun tanpa penampakan yang disahkan.
- Kamera perangkap merekodkan 29 pengesanan di Santuari Hidupan Liar Puteri Sirindhorn antara 2024 hingga 2025.
- Seekor kucing berkepala rata betina dirakam bersama anaknya, mengesahkan kejayaan pembiakan.
- Spesies ini hanya seberat 1.5 hingga 2 kilogram, menjadikannya antara kucing terkecil di dunia.
- Populasi global dianggarkan kira-kira 2,500 ekor dewasa.
- Kucing berkepala rata ialah pemburu khusus di kawasan tanah lembap, dengan kaki berselaput dan tengkorak leper.
- Penyelidikan menjadi sukar disebabkan rupa bumi yang mencabar dan ketiadaan corak bulu yang tersendiri pada kucing ini.
- Populasi ini mungkin merupakan kelompok terakhir kucing berkepala rata yang masih tinggal di Thailand.
- Ahli pemuliharaan sedang menilai ancaman dan merancang langkah perlindungan yang dipertingkat.
- Penemuan ini mengesahkan kepentingan kawasan perlindungan dalam memulihara spesies terancam.
