Serangan Diplomatik pada Saat-saat Akhir
Presiden Taiwan Lai Ching-te bersiap sedia untuk berangkat ke Afrika apabila panggilan itu diterima. Kurang 24 jam sebelum jadual keberangkatannya ke Kerajaan Eswatini, pejabatnya menerima makluman bahawa tiga negara Lautan Hindi secara mendadak menarik balik kebenaran untuk pesawatnya melintasi ruang udara mereka. Pembatalan saat akhir kelulusan penerbangan lintas oleh Seychelles, Mauritius dan Madagascar memaksa pembatalan sepenuhnya lawatan yang sepatutnya menjadi perjalanan luar negara pertama Lai dalam tempoh lebih lima bulan. Setiausaha Agung Pejabat Presiden Pan Meng-an menyifatkan tindakan itu hampir tidak pernah berlaku dalam amalan diplomatik antarabangsa. Penarikan balik permit penerbangan secara mendadak, yang diumumkan pada sidang media tergempar di Taipei pada 21 April, secara berkesan memutuskan talian logistik yang menghubungkan Taiwan dengan satu-satunya rakan diplomatiknya yang masih tinggal di benua Afrika.
Kandungan
Sekatan Ruang Udara Afrika
Penafian akses ruang udara itu menandakan inovasi taktikal dalam kempen berterusan Beijing untuk mengasingkan Taiwan di peringkat antarabangsa. Delegasi Lai merancang untuk ke Eswatini dari 22 hingga 26 April bagi memperingati ulang tahun ke-40 kemangkatan Raja Mswati III ke takhta serta hari lahir baginda yang ke-58. Laluan penerbangan itu memerlukan pesawat melintasi ruang udara Seychelles, Mauritius dan Madagascar.
Menurut Pan, negara-negara berkenaan menarik balik kebenaran penerbangan lintas tanpa diduga dan tanpa memberikan alasan terlebih dahulu. Kementerian Luar Seychelles kemudian mengesahkan bahawa kebenaran itu ditolak selaras dengan dasar lama berhubung status kedaulatan Taiwan. Aline Morel, pegawai protokol kanan di kementerian itu, berkata keputusan berkenaan dibuat secara bebas dan mengikut prosedur yang ditetapkan. Kementerian Luar Madagascar turut mengesahkan penolakan itu, dengan menyatakan bahawa diplomasi Malagasy hanya mengiktiraf satu China dan keputusan tersebut menghormati kedaulatan negara ke atas ruang udaranya. Mauritius tidak segera mengeluarkan kenyataan awam mengenai pembatalan itu.
Paksaan Ekonomi dan Diplomasi Hutang
Pegawai Taiwan berhujah bahawa penolakan akses ruang udara itu bukan hasil keputusan dasar bebas, sebaliknya berpunca daripada tekanan kuat China yang melibatkan ancaman ekonomi secara jelas. Seorang pegawai kanan keselamatan Taiwan yang bercakap tanpa nama kepada media antarabangsa mendedahkan bahawa Beijing didakwa mengancam untuk menarik balik pakej pelepasan hutang yang besar, menghentikan projek pembiayaan yang sedang berjalan dan mengenakan sekatan ekonomi tambahan terhadap tiga negara itu sekiranya mereka membenarkan penerbangan Lai melintasi ruang udara mereka.
Bentuk paksaan ekonomi ini mengambil kesempatan daripada kebergantungan kewangan yang ketara banyak negara Afrika terhadap China. Beijing telah menjalin hubungan ekonomi dan politik yang erat di seluruh benua itu menerusi Inisiatif Jalur dan Laluan, dengan membiayai projek infrastruktur serta menyediakan bantuan pembangunan yang sering menyebabkan negara penerima berhutang. Ancaman yang didakwa untuk menarik balik pelepasan hutang itu memperlihatkan cara China menggunakan hubungan kewangan ini sebagai senjata demi mencapai matlamat politik.
Setiausaha Agung Pan mengecam tindakan yang disifatkannya sebagai kasar dan campur tangan terang-terangan dalam urusan dalaman negara berdaulat. Beliau berkata penggunaan paksaan untuk memaksa negara ketiga mengubah keputusan berdaulat bukan sahaja menjejaskan keselamatan penerbangan, malah melanggar norma dan amalan antarabangsa yang telah ditetapkan.
Eswatini - Rakan Afrika Taiwan yang Terasing
Pembatalan itu menjejaskan salah satu hubungan diplomatik Taiwan yang paling terasing. Eswatini, sebuah kerajaan kecil yang dikelilingi daratan dan dahulunya dikenali sebagai Swaziland, dengan penduduk kira-kira 1.3 juta orang, merupakan satu-satunya sekutu rasmi Taiwan yang masih tinggal di Afrika. Daripada 53 negara Afrika, hanya Eswatini mengekalkan hubungan diplomatik dengan Taipei dan bukannya Beijing.
Hubungan itu kekal bertahan meskipun berdepan tekanan kuat China, termasuk ketika Burkina Faso beralih hubungan pada 2018, menjadikan Eswatini satu-satunya rakan Afrika Taiwan. Raja Mswati III melawat Taiwan pada 2024 untuk menghadiri upacara angkat sumpah Lai, sekali gus menunjukkan dimensi peribadi dalam hubungan dua hala itu. Lawatan yang dirancang itu sepatutnya menjadi lawatan pertama presiden Taiwan ke kerajaan berkenaan sejak perjalanan bekas Presiden Tsai Ing-wen pada 2023.
Kerajaan Eswatini menyatakan rasa kesal atas pembatalan itu, namun menegaskan bahawa halangan tersebut tidak akan mengubah status hubungan dua hala yang telah lama terjalin. Pemangku jurucakap kerajaan Thabile Mdluli berkata aturan perjalanan antarabangsa kadangkala boleh terjejas oleh pertimbangan logistik dan diplomatik di luar kawalan pihak-pihak terbabit.
Di sebalik hubungan mesra antara Taipei dan Mbabane, hubungan itu terjalin dalam konteks yang kompleks. Eswatini kekal sebagai monarki mutlak terakhir di Afrika, diperintah Raja Mswati III sejak 1986. Kerajaan itu berdepan kritikan terhadap rekod hak asasi manusianya, termasuk tindakan ganas menyekat tunjuk perasaan pro-demokrasi pada 2021 serta pembunuhan ahli politik pembangkang Thulani Maseko pada 2023. Taiwan telah memberikan pelbagai bentuk bantuan kepada kerajaan itu, termasuk ubat antivirus yang dilaporkan membantu raja pulih daripada COVID-19 pada 2021.
Pembelaan Beijing dan Prinsip Satu China
Pihak berkuasa China menafikan dakwaan paksaan ekonomi, sambil memuji tiga negara Afrika itu kerana berpegang pada prinsip Satu China. Kementerian Luar China mengeluarkan kenyataan yang menyatakan penghargaan tinggi terhadap komitmen negara-negara berkenaan kepada perkara yang digambarkan Beijing sebagai undang-undang antarabangsa dan norma asas yang mengawal hubungan antarabangsa. Jurucakap Guo Jiakun menegaskan bahawa kritikan Washington terhadap langkah-langkah ini mengaburkan perbezaan antara yang benar dengan yang salah.
Kementerian itu menegaskan bahawa semua negara Afrika kecuali Eswatini menjalin hubungan diplomatik dengan China, sambil menyatakan bahawa negara-negara berkenaan menerima pakai Deklarasi Beijing pada Sidang Kemuncak Forum Kerjasama China-Afrika 2024. Jurucakap Pejabat Hal Ehwal Taiwan China memetik ahli falsafah China purba, Mencius, yang berkata perjuangan yang adil mendapat sokongan meluas, manakala perjuangan yang tidak adil mendapat sedikit sokongan.
Pendirian rasmi China menyatakan bahawa Taiwan ialah sebahagian wilayah China yang tidak boleh dipisahkan dan Kerajaan Republik Rakyat China mewakili seluruh China. Kementerian itu mengisytiharkan bahawa tiada lagi sesiapa yang kononnya menjadi presiden Republik China di dunia, merujuk gelaran rasmi Lai sebagai tidak sah. Beijing memandang Lai dengan permusuhan khusus, setelah sebelum ini melabel beliau sebagai pemisah dan pengacau. Parti Komunis China menganggap Lai, yang berpendirian bahawa hanya rakyat Taiwan boleh menentukan masa depan mereka, sebagai penyokong kemerdekaan meskipun beliau secara terbuka berpegang pada kerangka perlembagaan Republik China.
Reaksi Dunia dan Medan Pertempuran Diplomatik Baharu
Kejadian itu menerima kritikan keras dari Washington dan mencetuskan kebimbangan di ibu negara Barat yang lain. Jawatankuasa Pilihan Dewan Perwakilan AS mengenai China menyifatkan tindakan itu sebagai tekanan ekonomi yang bertujuan mengasingkan rakan demokrasi, bukannya diplomasi yang sah. Senator Ted Cruz mengkritik Mauritius secara khusus, dengan mencadangkan negara itu kelihatan bertekad untuk bersekutu dengan Parti Komunis China.
Jabatan Negara AS, menerusi Raymond Greene, diplomat tertinggi Amerika di Taipei, menyatakan bahawa tiga negara Afrika itu bertindak atas arahan Beijing sebagai sebahagian daripada kempen intimidasi berterusan terhadap Taiwan. Washington mendesak Beijing supaya menghentikan tekanan ketenteraan, diplomatik dan ekonominya, sebaliknya mengadakan dialog bermakna dengan kepimpinan Taiwan yang dipilih secara demokratik. Kesatuan Eropah dan duta de facto Britain di Taipei turut menyuarakan kebimbangan terhadap perkembangan itu.
Malah di Taiwan, kejadian itu mencetuskan kecaman luar biasa merentas parti. Walaupun pengerusi parti Kuomintang, Cheng Li-wun, baru-baru ini bertemu Presiden China Xi Jinping di Beijing, anggota kanan KMT Lai Shyh-bao mengkritik taktik tekanan tanah besar China sebagai tidak bijak, khususnya selepas pertemuan Cheng-Xi. Ini menunjukkan strategi Beijing menafikan akses ruang udara mungkin melampaui batas, malah dalam konteks landskap politik domestik Taiwan yang kompleks.
Peningkatan Taktik Tekanan Rentas Selat
Pembatalan secara paksa itu menandakan peningkatan ketara dalam usaha Beijing menyempitkan ruang antarabangsa Taiwan. Kempen tekanan China sebelum ini tertumpu terutamanya pada memujuk sekutu diplomatik Taiwan supaya beralih hubungan melalui insentif kewangan, seperti yang berlaku apabila Nauru beralih hubungan pada Januari 2024, Honduras pada 2023 dan Nicaragua pada 2021. Taipei kini hanya mengekalkan hubungan rasmi dengan 12 negara, kebanyakannya negara kepulauan kecil di Pasifik, Caribbean dan Amerika Latin.
Namun, taktik menafikan akses ruang udara itu menandakan perubahan ketara daripada sekadar menggalakkan peralihan hubungan diplomatik kepada tindakan aktif menyekat penerbangan daripada melintasi ruang udara berdaulat negara ketiga. Presiden Taiwan sebelum ini lazimnya melakukan perjalanan ke luar negara tanpa sebarang kejadian, termasuk apabila melintasi negara yang tidak mengiktiraf Taipei, asalkan mereka tidak cuba mendarat atau menjalankan urusan rasmi. Penggunaan tekanan ekonomi untuk menutup ruang udara kepada seorang ketua negara yang sedang berkunjung bercanggah dengan amalan diplomatik yang telah lama ditetapkan berhubung kebebasan transit.
Lai secara khusus merancang laluan terus ke Eswatini bagi mengelak transit di Timur Tengah, tempat konflik serantau yang berterusan meningkatkan risiko keselamatan. Pembatalan itu bermakna Lai akan melantik utusan khas untuk menghadiri sambutan di Eswatini bagi pihaknya. Dalam hantaran di media sosial, presiden itu menegaskan bahawa tiada ancaman atau penindasan dapat mengubah tekad Taiwan untuk berhubung dengan dunia atau menafikan keupayaannya menyumbang di peringkat antarabangsa. Ketua Majlis Keselamatan Negara Joseph Wu berkata Taiwan akan terus mencari jalan untuk mengekalkan dan memperkukuh perkongsian antarabangsanya meskipun berdepan apa yang disifatkan Taipei sebagai campur tangan autoritarian.
Perkara Utama
- Presiden Taiwan Lai Ching-te membatalkan lawatan yang dirancang ke Eswatini pada 22 hingga 26 April selepas Seychelles, Mauritius dan Madagascar menarik balik permit penerbangan lintas untuk pesawatnya.
- Pegawai Taiwan menuduh China menggunakan paksaan ekonomi, dengan mendakwa Beijing mengancam untuk menarik balik pelepasan hutang dan pembiayaan bagi tiga negara Afrika itu jika mereka membenarkan penerbangan tersebut.
- China menafikan paksaan tetapi memuji tiga negara itu kerana berpegang pada prinsip Satu China, sambil menyatakan bahawa tiada "presiden Republik China" di dunia.
- Eswatini kekal sebagai satu-satunya sekutu diplomatik Taiwan di Afrika, dan salah satu daripada hanya 12 negara di dunia yang secara rasmi mengiktiraf Taipei dan bukannya Beijing.
- Kejadian itu merupakan kali pertama seorang presiden Taiwan terpaksa membatalkan lawatan ke luar negara akibat penafian akses ruang udara, sekali gus menandakan taktik tekanan diplomatik baharu.
- AS, EU dan UK menyuarakan kebimbangan terhadap tekanan itu, manakala parti pembangkang Taiwan, KMT, turut mengkritik tindakan Beijing sebagai tidak bijak.
