Kem Gajah Thailand di Persimpangan: Penyesuaian Semula, Etika dan Kelangsungan Hidup dalam Dunia Pascapandemik

Kem Gajah Thailand Berdepan Krisis yang Belum Pernah Terjadi

Kem gajah Thailand, yang suatu ketika dahulu dipenuhi pelancong yang ingin berinteraksi secara dekat dengan mamalia darat terbesar di Asia, kini berdepan gabungan cabaran yang amat berat. Pandemik COVID-19, kemerosotan ekonomi, bencana alam dan perubahan jangkaan pelancong memaksa tarikan ikonik ini—terutamanya yang terletak di wilayah Chiang Mai—menilai semula model perniagaan mereka secara menyeluruh. Kelangsungan hidup gajah dan komuniti yang menjaganya kini berada dalam ketidaktentuan.

Selama beberapa dekad, pelancongan gajah menjadi tonggak industri pelancongan Thailand, dengan menarik jutaan pengunjung setiap tahun. Namun, apabila ketibaan pelancong antarabangsa merosot mendadak dan perhatian terhadap kebajikan haiwan semakin meningkat, kem-kem ini terpaksa menyesuaikan diri atau berdepan risiko penutupan. Kisah penyesuaian semula mereka mencerminkan daya tahan, inovasi dan gerakan yang semakin berkembang ke arah pelancongan beretika serta regeneratif.

Daripada Hiburan kepada Pendidikan: Model Baharu Muncul

Mae Taeng Elephant Park, antara kem yang paling lama bertapak di Chiang Mai, menggambarkan perjuangan dan perubahan industri ini. Dahulunya terkenal dengan tunggangan dan pertunjukan gajah, Mae Taeng kini mengembangkan inisiatif pendidikannya, “Hug Elephant”, dengan menawarkan pengalaman pembelajaran secara langsung dan menyeluruh. Pengunjung memakai pakaian mahut (penjaga gajah) dan menyertai aktiviti seperti menyediakan suplemen kesihatan, membuat sabun herba, memberi makan dan memandikan gajah. Program berharga 1,650 baht itu menampilkan gajah yang selesa berinteraksi dengan manusia, termasuk Phu Pink—gajah muda yang terkenal dengan lebih 150,000 pengikut di media sosial.

Thanabhumi Asoketrakoon, pengurus komunikasi korporat di Mae Taeng, menjelaskan perubahan itu:

Kami terpaksa memikirkan semula pendekatan kami secara menyeluruh. Model tradisional sememangnya tidak mampan dalam keadaan sekarang. Kami menumpukan perhatian pada pendidikan, bukannya hiburan. Pengunjung berpakaian seperti mahut dan belajar tentang tingkah laku, pemakanan serta amalan penjagaan gajah.

Peralihan kepada pelancongan pendidikan ini bukan hanya berlaku di Mae Taeng. Di seluruh utara Thailand, kem-kem memperkenalkan program serupa dengan matlamat menawarkan pengalaman bermakna dan beretika yang mengutamakan kebajikan haiwan serta pembelajaran pengunjung, bukannya pertunjukan.

Pelbagai Krisis Memburukkan Cabaran

Kesan pandemik terhadap kem gajah Thailand amat mendalam. Menurut kajian 2022 oleh National Institutes of Health, larangan perjalanan antarabangsa dan kejatuhan industri pelancongan selepas itu memaksa banyak kem ditutup atau mengurangkan operasi secara drastik. Pemberhentian pekerja berleluasa, dengan nisbah mahut kepada gajah merosot daripada 1:1 kepada 1:2. Rutin harian gajah turut berubah dengan ketara: jarak berjalan dan aktiviti kerja dikurangkan atau dihentikan, manakala tempoh dirantai meningkat akibat kurang kegiatan. Pemakanan terjejas apabila bekalan makanan semakin berkurangan, dan sesetengah gajah dikembalikan ke kampung atau dijual.

Bencana alam turut memburukkan keadaan. Banjir dan gempa bumi pada 2023 mengurangkan ketibaan pelancong sebanyak 50 peratus. Perubahan mengikut musim juga memainkan peranan; September, yang digelar pengusaha sebagai “bulan kelaparan”, amat mencabar kerana jumlah pengunjung rendah dan kos operasi tinggi. Pencemaran jerebu tahunan, meskipun sedikit berkurangan berikutan hujan awal tahun ini, kekal sebagai masalah berterusan.

Namun, cabaran paling berat mungkin ialah perbelanjaan harian. Setiap gajah memerlukan makanan bernilai kira-kira 500 baht sehari dan memakan tumbuh-tumbuhan sehingga 10 peratus daripada berat badannya. Bagi kem seperti Mae Taeng yang menjaga 62 ekor gajah, kos makanan bulanan sahaja boleh mencecah 400,000 baht. Kos ini tetap perlu ditanggung tanpa mengira jumlah pelancong yang berkunjung.

Strategi Kelangsungan Hidup: Inovasi, Jangkauan dan Sokongan Komuniti

Bagi mengharungi cabaran ini, kem gajah menggunakan strategi kelangsungan hidup yang merangkumi beberapa pendekatan:

• Promosi Pelancongan: Kem menyertai acara Tourism Authority of Thailand untuk memulihkan pasaran utama, terutamanya China, yang sebelum ini menyumbang 70 peratus daripada jumlah pengunjung.
• Pengembangan Antarabangsa: Membuka reruai di hampir 10 negara—termasuk Singapura, Malaysia, Taiwan dan Filipina—untuk menjalin hubungan dengan ejen pelancongan serta mempelbagaikan pelanggan.
• Kerjasama Tempatan: Bekerjasama dengan majlis industri pelancongan Chiang Mai dan persatuan perniagaan demi sokongan bersama dan perkongsian sumber.
• Diplomasi Budaya: Menganjurkan acara berprofil tinggi, seperti majlis perkahwinan pasangan Amerika di atas gajah, untuk menarik liputan media antarabangsa dan memperkenalkan budaya Thai.

Kesan terhadap komuniti menjadi teras usaha ini. Mae Taeng, misalnya, menyokong 300 pekerja, termasuk kakitangan restoran dan anggota komuniti kampung Karen berleher panjang. Kem itu menyediakan tempat tinggal, kemudahan asas dan beras, sekali gus melindungi sumber pendapatan keluarga tempatan di samping menjaga kebajikan gajah.

Sebelum pandemik, Mae Taeng menerima sehingga 2,700 pengunjung sehari pada musim puncak. Kini, jumlahnya merosot kepada 200 orang pada hari bekerja dan 700–1,200 orang semasa musim puncak. Untuk menarik lebih ramai pelancong domestik, kem-kem memanfaatkan “influencer gajah” dan menawarkan harga istimewa kepada pengunjung Thai, meskipun pelancong antarabangsa masih menjadi majoriti.

Kebangkitan Pelancongan Regeneratif dan Beretika

Selain berusaha untuk terus bertahan, kem gajah Thailand berada di barisan hadapan perubahan global ke arah pelancongan regeneratif—gerakan yang melangkaui kemampanan dengan memulihkan ekosistem secara aktif dan menyokong komuniti tempatan. Menurut Laporan Pelancongan Mampan 2024 Booking.com, 71 peratus pelancong kini mahu meninggalkan tempat yang dikunjungi dalam keadaan lebih baik berbanding ketika mereka tiba, meningkat daripada 66 peratus pada 2023. Permintaan yang didorong pengguna ini sedang membentuk semula industri.

Dalam sektor gajah, pelancongan regeneratif bermaksud mengutamakan kebajikan haiwan, pemuliharaan dan pendidikan berbanding amalan eksploitatif. Kem seperti Elephant Hills di Khao Sok dan Pattaya Elephant Sanctuary menetapkan piawaian baharu dengan menawarkan pengalaman tanpa rantai, tanpa cangkuk dan tanpa tunggangan. Gajah dibenarkan berkeliaran bebas, manakala interaksi pengunjung dihadkan kepada memerhati, memberi makan dan mempelajari tingkah laku gajah dalam persekitaran semula jadi.

Hayley Lynagh, pengarah urusan Global Spirit, pakar audit kebajikan haiwan, memuji pendekatan Elephant Hills:

Elephant Hills memenuhi kriteria teras, melangkaui keperluan bagi semua kriteria berkaitan dan menunjukkan amalan terbaik dalam banyak bidang operasi.

Begitu juga, Elephant Jungle Sanctuary memberikan tumpuan kepada pelancongan beretika dan pemuliharaan, dengan menyediakan persekitaran selamat untuk gajah serta menyokong komuniti tempatan melalui pewujudan pekerjaan dan inisiatif pemeliharaan hidupan liar. Pengunjung menyertai aktiviti memberi makan dan memandikan gajah, tetapi tumpuan diberikan kepada pembelajaran serta penghormatan terhadap tingkah laku semula jadi haiwan tersebut.

Dilema Etika dan Usaha Menetapkan Piawaian

Perubahan dalam industri pelancongan gajah Thailand bukan tanpa kontroversi. Istilah “sanctuary” sering digunakan secara longgar tanpa piawaian atau peraturan yang dipersetujui bersama. Sesetengah tempat masih membenarkan sentuhan secara langsung, membiak gajah dalam kurungan tanpa rancangan untuk mengembalikannya ke habitat liar, atau membekalkan gajah muda kepada industri eksploitatif. Thailand Tourism Authority mengakui kekaburan ini dan menyatakan bahawa sesiapa sahaja boleh mendaftarkan nama perniagaan “sanctuary” tanpa perlu memenuhi kriteria kebajikan haiwan.

Badan bukan kerajaan (NGO) hidupan liar seperti World Animal Protection sejak sekian lama memperjuangkan piawaian yang lebih ketat. Mereka menggesa pelancong supaya mengelakkan tempat yang menawarkan tunggangan atau persembahan gajah dan hanya menyokong tempat yang mengutamakan pemerhatian serta pemuliharaan. Brian Young, pengarah urusan G Adventures bagi rantau EMEA, menekankan kepentingan membuat pilihan perjalanan yang bertanggungjawab:

Kami antara pengendali terawal yang menyedari bahawa menunggang gajah itu salah dan gajah tidak boleh ‘dijinakkan’ tanpa layanan kejam. Kami menandatangani Ikrar Mesra Gajah World Animal Protection dengan komitmen untuk tidak menjual atau mempromosikan tarikan yang menawarkan hiburan melibatkan gajah. Kini kami mendidik pelancong tentang sebab mereka tidak patut menunggang gajah atau mengunjungi perniagaan yang menawarkan aktiviti ini.

Pelancong digalakkan menyelidik pusat perlindungan dengan teliti, menyemak ulasan bebas dan meminta pengendali menjelaskan dasar kebajikan haiwan mereka secara telus. Matlamatnya adalah untuk memastikan wang yang dibelanjakan pelancong menyokong usaha pemuliharaan sebenar dan bukannya mengekalkan amalan yang memudaratkan.

Gambaran Lebih Besar: Pemuliharaan dan Masa Depan Gajah Thailand

Thailand menempatkan kira-kira 15 peratus daripada populasi gajah Asia liar yang masih ada di dunia, dengan antara 3,100 hingga 3,600 ekor hidup di 69 kawasan perlindungan. Namun, jumlah gajah liar kini lebih rendah berbanding gajah dalam kurungan—kira-kira 2,800 ekor hidup di tempat pelancongan di seluruh negara, dan hampir 75 peratus gajah dalam kurungan di Asia digunakan untuk hiburan pelancong.

Realiti yang membimbangkan ini menegaskan kepentingan pelancongan regeneratif dan beretika. Dengan menyokong kem yang mengutamakan kebajikan, pemuliharaan dan pendidikan, pelancong boleh membantu mengalihkan industri ke arah masa depan yang lebih mampan dan berperikemanusiaan. Diharapkan model baharu ini akan menetapkan piawaian lebih tinggi dan mendorong perubahan yang lebih meluas di seluruh Asia Tenggara dan rantau lain apabila industri kembali pulih daripada pandemik.

Kesimpulan

• Kem gajah Thailand terjejas teruk akibat pandemik, kemerosotan ekonomi dan bencana alam, sekali gus memaksa mereka menyesuaikan semula model perniagaan.
• Banyak kem beralih daripada aktiviti berteraskan hiburan kepada pelancongan pendidikan dan beretika yang menekankan kebajikan haiwan serta pembelajaran pengunjung.
• Kos operasi kekal tinggi, dengan perbelanjaan makanan dan penjagaan gajah menjadi beban kewangan besar tanpa mengira jumlah pelancong.
• Pelancongan regeneratif semakin berkembang, dengan pelancong mencari pengalaman yang memberikan manfaat secara aktif kepada hidupan liar dan komuniti tempatan.
• Ketiadaan piawaian jelas bagi “sanctuary” kekal menjadi cabaran, namun NGO dan pengendali bertanggungjawab terus mendesak ketelusan serta kebajikan haiwan yang lebih baik.
• Pelancong memainkan peranan penting dalam membentuk masa depan pelancongan gajah dengan membuat pilihan yang beretika dan berdasarkan maklumat.
• Kelangsungan hidup kem gajah Thailand—serta kebajikan ribuan gajah—bergantung pada inovasi berterusan, sokongan komuniti dan komitmen terhadap amalan beretika serta mampan.