Harimau Terbang: Juruterbang Amerika yang Membantu China dalam Perang Dunia Kedua

Tawaran sebagai tentera upahan yang mengubah perang

Bayangkan menandatangani kontrak setahun untuk menerbangkan dan membaiki pesawat pejuang di China ketika perang, dengan gaji jauh lebih tinggi berbanding bayaran tentera A.S. Pada 1941, sekumpulan kecil juruterbang, mekanik dan kru Amerika melakukan perkara itu. Kontrak mereka menjanjikan bayaran yang pasti menarik perhatian pada bila-bila zaman, bersamaan sehingga 16,725 dolar sebulan berdasarkan nilai dolar 2025, tempat tinggal, elaun makanan bulanan sebanyak 700 dolar dan ganjaran 11,000 dolar bagi setiap pesawat Jepun yang dimusnahkan. Secara rasmi, mereka orang awam yang direkrut untuk berkhidmat kepada China ketika Amerika Syarikat masih berkecuali.

Mereka membentuk Kumpulan Sukarelawan Amerika dalam Tentera Udara China, yang tidak lama kemudian dikenali di seluruh dunia sebagai Harimau Terbang. Pesawat pejuang Curtiss P 40 mereka, yang dicat dengan imej mulut tersengih bergigi tajam seperti jerung, menjadi ikonik. Rekod pertempuran udara mereka menjadi berita utama di tanah air dan memberi China ruang bernafas pada fasa perang menentang Imperial Jepun yang amat genting.

Lapan dekad kemudian, Harimau Terbang masih membawa makna yang jauh melangkaui sejarah penerbangan. Institusi China mengendalikan muzium dan tugu peringatan untuk mengenang khidmat mereka, manakala keturunan komander mereka, Claire Lee Chennault, dijemput menghadiri acara peringatan besar di Beijing. Pakatan masa perang yang terjalin antara rakyat Amerika dalam AVG dengan anggota tentera dan orang awam China kekal sebagai titik kebanggaan bersama yang jarang ditemui di tengah-tengah hubungan yang tegang.

Media kerajaan China sering menggambarkan ikatan itu sebagai berkekalan dan tulus. Dalam halaman peringatannya, People’s Daily, akhbar milik kerajaan, merakamkan sentimen tersebut.

China sentiasa mengingati sumbangan dan pengorbanan yang diberikan oleh Amerika Syarikat dan rakyat Amerika kepadanya semasa Perang Dunia Kedua.

Mengapa China memerlukan bantuan di udara

Perang antara China dengan Jepun tercetus pada 1937, beberapa tahun sebelum serangan ke atas Pearl Harbor. Tentera Jepun merampas wilayah dan menggunakan kuasa udara untuk membedil bandar-bandar China. Kerajaan Nasionalis China di bawah Chiang Kai shek tidak mempunyai angkatan udara moden yang mampu mencabar penguasaan di langit. Dalam keadaan genting itu, Chiang mengupah seorang veteran Kor Udara Tentera Darat A.S., Claire Lee Chennault, pada mulanya sebagai penasihat penerbangan dan kemudian sebagai penyelaras pertahanan udara.

Chennault menghabiskan masa bertahun-tahun membuat persiapan. Beliau membantu membina rangkaian amaran serangan udara yang menghubungkan para pemerhati di kawasan China yang luas. Beliau menyelia pembinaan pangkalan udara hadapan, yang banyak daripadanya dibina dengan tangan oleh ribuan buruh China. Amerika Syarikat kekal berkecuali dalam tempoh ini, maka sebarang bantuan perlu diatur secara senyap dan sah di sisi undang-undang.

Apabila unit udara Soviet berundur dari China, kekosongan itu semakin ketara. Pada 1940, Chennault pergi ke Amerika Syarikat untuk mendapatkan pesawat dan tenaga kerja. Beliau memperoleh akses kepada 100 pesawat pejuang Curtiss P 40 yang sebelum itu diperuntukkan kepada Britain, dan merekrut juruterbang serta kru darat Amerika dengan dana China yang mampu menawarkan bayaran beberapa kali ganda berbanding perkhidmatan tentera A.S. Untuk mematuhi peraturan berkecuali, para sukarelawan meletakkan jawatan atau mengambil cuti daripada unit A.S. dan menandatangani kontrak dengan Central Aircraft Manufacturing Company, sebuah syarikat swasta yang bekerja untuk China. Mereka akan memakai lencana China, beroperasi dari pangkalan di China dan Burma serta bertempur di bawah arahan Chennault.

Merekrut Kumpulan Sukarelawan Amerika

AVG menghimpunkan 99 juruterbang dan kira-kira 200 kru sokongan. Ramai daripada mereka berasal dari Kor Udara Tentera Darat, Tentera Laut dan Kor Marin A.S. Ada yang baru tamat latihan penerbangan. Yang lain pernah menerbangkan pesawat laut atau mengendalikan pesawat pengebom besar. Beberapa orang menyertai kumpulan itu demi pengembaraan. Ramai juga menganggap gaji dan ganjaran yang ditawarkan mampu mengubah kehidupan. Menurut sejarah Jabatan Pertahanan A.S., juruterbang Kor Marin Gregory “Pappy” Boyington, yang kemudiannya menerima Pingat Kehormatan Kor Marin, menyertai kumpulan itu ketika dibebani hutang dan tanggungjawab keluarga.

Di atas kertas, AVG dilengkapi pesawat pejuang yang mantap. Namun, P 40 yang pertama jauh daripada sempurna. Pesawat itu tiba di China tanpa alat bidik optik moden, memaksa juruterbang mencari jalan sendiri. Dalam memoirnya, Chennault mengimbas kembali latihan menembak pada peringkat awal.

Mereka membidik menggunakan alat bidik cincin dan tiang buatan sendiri yang ringkas, bukannya alat bidik optik yang lebih tepat seperti yang digunakan Kor Udara dan Tentera Udara Diraja.

Latihan di Burma dan China berlangsung dengan intensif serta berbahaya. Tiga juruterbang maut dalam kemalangan pada peringkat awal. Pada hari yang dikenang sebagai “Hari Sirkus”, lapan P 40 rosak ketika berada di darat dan semasa pendaratan cemas. Unit itu mempunyai kemahiran, tetapi memerlukan disiplin, taktik dan penyelarasan.

P 40 Warhawk: kelebihan dan batasannya

Chennault mengajar para juruterbangnya supaya mengelakkan pertempuran berpusing dengan pesawat Jepun yang lebih lincah. P 40 teguh dan pantas ketika menjunam. Pesawat itu membawa mesingan berat dan mampu menahan tembakan. AVG akan menyerang dari altitud tinggi, membuat serangan menjunam yang pantas, kemudian mendaki semula untuk bersedia menyerang. Matlamatnya adalah untuk menyerang dengan kuat, mengelakkan pertempuran berpusing pada altitud rendah dan menggunakan rangkaian amaran serangan udara China supaya berada di posisi sebelum formasi musuh tiba.

Pengalaman pertama dalam pertempuran: Kunming dan Rangoon

Pertempuran bermula beberapa hari selepas serangan ke atas Pearl Harbor. Pada 20 Disember 1941, AVG memintas serbuan pesawat pengebom Jepun di ruang udara Kunming. Catatan berbeza-beza tentang jumlah tepat, tetapi Harimau Terbang menembak jatuh beberapa pesawat dan kehilangan sebuah pesawat pejuang yang kehabisan minyak lalu terhempas ketika mendarat cemas. Chennault, yang berbangga tetapi tegas, memberitahu anak buahnya bahawa pertempuran pertama mereka tidak kemas. Sejarah Jabatan Pertahanan A.S. merumuskan kritikannya terhadap tembakan yang kacau-bilau pada hari itu.

Mereka cuba membuat tembakan yang hampir mustahil dan kemudian mengakui bahawa hanya nasib yang menghalang mereka daripada berlanggar sesama sendiri atau menembak jatuh rakan sendiri.

Mereka belajar dengan pantas. Dalam beberapa hari, skuadron AVG dikerahkan semula ke Rangoon, ibu kota Burma British, untuk mempertahankan pelabuhan penting yang menyalurkan bekalan melalui Jalan Burma ke China. Pesawat pengebom dan pejuang Jepun datang bertubi-tubi sepanjang tempoh Krismas dan Tahun Baharu. Harimau Terbang menyerbu formasi itu, mematahkan serangan dan menaikkan semangat di seluruh medan perang. Sejarah AVG sendiri menyatakan unit itu menembak jatuh 75 pesawat musuh di sekitar Rangoon dalam serangan awal tersebut, dengan kerugian yang kecil.

Kempen Rangoon mengukuhkan legenda unit itu. Harimau Terbang tidak pernah mengerahkan lebih daripada kira-kira dua dozen P 40 pada satu-satu masa di sana, namun mereka bertempur menentang musuh yang jauh lebih besar selama kira-kira sepuluh minggu. Chennault kemudian menulis tentang skala pertempuran itu dan kerugian yang dialami musuh.

Pasukan kecil ini berhadapan dengan kira-kira seribu pesawat Jepun di selatan Burma dan Thailand. Dalam 31 pertempuran, mereka memusnahkan 217 pesawat musuh dan berkemungkinan memusnahkan 43 lagi.

Kejayaan di udara sekalipun tidak dapat menghentikan kemaraan tentera darat. Rangoon jatuh pada Mac 1942 dan AVG berundur ke kawasan pedalaman. Namun, tekanan yang dikenakan mereka tetap penting. Setiap pesawat Jepun yang terikat di Burma ialah pesawat yang tidak menyerang India, tidak menyerbu lebih jauh ke China dan tidak dipindahkan ke medan perang lain.

Angka-angkanya

Jumlah pesawat yang didakwa ditembak jatuh oleh AVG merupakan antara statistik perang di China yang paling banyak diperdebatkan. Angka yang didakwa kumpulan itu sendiri dan catatan A.S. kemudian berbeza dengan ketara. Sejarah yang dihimpunkan Wikipedia mengaitkan Harimau Terbang dengan pemusnahan kira-kira 296 pesawat Jepun, dengan 14 juruterbang terkorban dalam pertempuran. Angka itu hampir sama dengan tinjauan National Public Radio yang menyebut 299 pesawat ditembak jatuh dan 12 juruterbang terkorban dalam pertempuran. Laporan lain, termasuk rencana terperinci dan ringkasan muzium, meletakkan jumlahnya setinggi kira-kira 497 pesawat musuh yang dimusnahkan, dengan 73 kerugian keseluruhan daripada semua sebab. Perbezaan itu berpunca daripada sama ada angka tersebut merangkumi pesawat yang “berkemungkinan” ditembak jatuh, pesawat yang dimusnahkan di darat, kerugian akibat kemalangan dan rekod masa perang yang tidak lengkap di kedua-dua pihak.

Konteks membantu menjelaskan nisbah kemenangan yang tinggi bagi unit itu. AVG menikmati rangkaian amaran awal yang memandu pemintasan. Taktik serangan menjunam dan mendaki semula oleh Chennault memanfaatkan kekuatan P 40. Pesawat pejuang Jepun pada peringkat awal sering tidak dilengkapi perisai perlindungan dan tangki bahan api yang mengedap sendiri, menjadikannya berbahaya dalam pertempuran berpusing tetapi mudah terdedah kepada tembakan bertalu-talu daripada pesawat penyerang yang menjunam.

Budaya, mitos dan semangat

Lukisan mulut jerung pada muncung pesawat pernah digunakan lebih awal pada pesawat Jerman dan British, lalu juruterbang AVG mengadaptasikannya pada P 40 mereka. Lukisan itu kelihatan garang, mudah dibuat dan sesuai untuk gambar. Washington malah meminta studio Walt Disney menghasilkan logo. Para artis mencipta harimau Bengal bersayap yang melompat menembusi huruf V bergaya, yang membawa maksud Kemenangan. Logo itu tidak pernah menggantikan lukisan mulut jerung pada pesawat, tetapi membantu mengukuhkan imej Harimau Terbang dalam budaya popular Amerika. Hollywood segera menyusul dengan filem Flying Tigers pada 1942, dibintangi John Wayne, yang memberikan penonton A.S. kisah perang awal dengan wira Amerika yang sudah pun bertempur di Asia.

Kisah di darat sama hebatnya dengan kisah di udara. Ribuan orang awam China membina landasan dengan tangan. Penduduk kampung memandu juruterbang Amerika yang pesawatnya ditembak jatuh meredah gunung dan sawah padi untuk menyelamatkan mereka, sering kali dengan risiko besar terhadap nyawa sendiri. Di selatan China, Pasukan Sungai Timur, sebuah pasukan gerila tempatan, membantu membawa keluar anggota udara dari kawasan yang diduduki. Operasi menyelamat itu meninggalkan kenangan sepanjang hayat kepada kedua-dua pihak di seberang Pasifik.

Keturunan mereka sering menggambarkan ikatan itu secara peribadi. Di sebuah pameran foto baru-baru ini di Guangzhou, Clifford Ray Long, yang bapanya pernah terbang bersama Harimau Terbang, cuba membayangkan perasaan bapanya jika melihat penghormatan di China hari ini.

Beliau tentu akan dibanjiri emosi. Mungkin beliau akan menangis seperti saya, tetapi beliau juga pasti sangat teruja berada dalam kalangan rakyat China.

Campuran rasa dukacita dan penghargaan itu lazim dalam acara Harimau Terbang, yang kini menjadi ruang untuk rakyat Amerika dan China berkongsi kisah keluarga serta sejarah setempat. Pameran mengetengahkan misi di Yunnan dan Burma, serta memperlihatkan bagaimana masyarakat bersatu demi memastikan laluan bekalan terus dibuka dan menyelamatkan anggota udara.

Daripada sukarelawan kepada Tentera Udara Tentera Darat A.S.

Ketika Amerika Syarikat menggerakkan tenteranya selepas serangan ke atas Pearl Harbor, Washington mendesak AVG menyertai perkhidmatan tetap. Ramai Harimau mahu kembali ke cabang asal masing-masing, manakala yang lain memilih untuk terus berkhidmat di bawah kontrak China. Tentera Darat memberi amaran bahawa mereka yang enggan menyertai perkhidmatan tetap boleh dikerah sebagai anggota biasa. Pada 4 Julai 1942, AVG dibubarkan secara rasmi. Chennault menerima tauliah sebagai brigedier jeneral dalam Tentera Darat A.S., manakala Kumpulan Pejuang Ke-23 mengambil alih misi di China di bawah bendera A.S.

Secara kebetulan, pertempuran terakhir AVG berlaku pada hari unit itu dibubarkan. Empat P 40 bertempur dengan sedozen pesawat pejuang Jepun di ruang udara Hengyang dan dilaporkan menembak jatuh enam pesawat tanpa mengalami kerugian. Anggota yang memilih untuk terus berkhidmat membentuk teras unit baharu itu.

Kumpulan Pejuang Ke-23 menjadi sebahagian daripada Tentera Udara Ke-14, yang meneruskan operasi di China sepanjang baki tempoh perang. Beberapa bekas anggota AVG, termasuk Boyington, kembali menyertai perkhidmatan masing-masing. Beliau kemudian mengetuai pesawat pejuang Kor Marin di Pasifik dan menerima Pingat Kehormatan.

Kenangan yang merapatkan jurang persaingan

Kenangan itu terus dipelihara di kedua-dua belah Pasifik. Di Guilin, Taman Warisan Harimau Terbang terletak di tapak lapangan terbang masa perang, tempat Chennault mempunyai pos pemerintahannya di sebuah gua batu kapur. Di Zhijiang, wilayah Hunan, sebuah muzium peringatan menyimpan pakaian seragam, peta dan gambar berwarna yang jarang ditemui. Banyak bahan dalam galeri China wujud hasil sumbangan pengumpul seperti Pedro Chan, warga Amerika berketurunan China yang telah menyerahkan puluhan ribu artifak Harimau Terbang kepada muzium dan perpustakaan.

Di seberang Pasifik, sebuah pameran foto utama untuk menghormati Harimau Terbang dijadualkan berlangsung di Los Angeles, anjuran Sino American Aviation Heritage Foundation dan kumpulan rakan kerjasama. Kurator menghimpunkan lebih 150 imej daripada arkib A.S. dan koleksi persendirian. Para penyokong menegaskan bahawa sejarah ini milik bersama. Pegawai yang dipilih telah mengaitkan kisah-kisah ini dengan pengiktirafan lebih luas terhadap khidmat warga Amerika berketurunan China, termasuk undang-undang yang menghormati kira-kira 20,000 veteran Amerika berketurunan China yang berkhidmat dalam Perang Dunia Kedua. Pemimpin yayasan itu berkata mereka telah membantu membawa ratusan veteran kembali ke China selama bertahun-tahun dan melancarkan program sekolah yang menggalakkan pelajar Amerika melawat tapak masa perang.

Acara peringatan rasmi di Beijing baru-baru ini turut menjemput keluarga Chennault dan rakyat Amerika lain yang berkhidmat di China. Kongres Rakyat Kebangsaan dan Persatuan Rakyat China untuk Persahabatan dengan Negara Asing menjadi tuan rumah kepada keturunan mereka dalam acara memperingati berakhirnya perang. Mesej penganjur dan peserta tetap sama: sejarah lebih berkesan apabila diceritakan melalui hubungan peribadi dan tempat peristiwa itu berlaku.

Suara masa kini

Para pejuang yang memastikan kenangan itu terus hidup, seperti Jeffrey Greene dari Sino American Aviation Heritage Foundation, sering menekankan tindakan penduduk kampung China yang menyembunyikan dan mengiringi anggota udara Amerika, serta juruterbang Amerika yang mempertaruhkan segalanya di ruang udara yang bukan tempat asal mereka. Bagi banyak keluarga, lambang di tengah-tengah kisah itu masih membawa misi yang jauh melangkaui pertempuran.

Harapan terbesar saya ialah tanda Harimau Terbang akan terus berkibar selama mana ia diperlukan dan sentiasa dikenang di kedua-dua belah Pasifik sebagai lambang dua bangsa besar yang bekerjasama ke arah matlamat bersama, dalam perang dan damai.

Kata-kata daripada memoir Chennault itu masih dipaparkan di pintu masuk muzium A.S. dan dalam buku program majlis di China. Kata-kata itu mengingatkan kita bahawa kisah AVG bukan sekadar tentang taktik dan pesawat, tetapi juga tentang orang yang memilih untuk berdiri bersama ketika menghadapi krisis.

Maksudnya bagi hubungan A.S. dengan China hari ini

Sejarah tidak menghapuskan perbezaan antara kerajaan. Namun, sejarah boleh memberi masyarakat ruang untuk berbicara. Harimau Terbang telah menjadi wadah sedemikian. Pertukaran antara muzium, lawatan sekolah dan perjalanan keluarga veteran membawa mesej yang praktikal: kenangan bersama membuka ruang untuk kerjasama. Institusi China terus menghormati penduduk kampung dan anggota gerila yang menyelamatkan juruterbang yang ditembak jatuh. Kumpulan Amerika pula mengetengahkan keberanian juruterbang sukarelawan yang menyertai perang sebelum negara mereka sendiri terlibat.

Walaupun sering dipertikaikan oleh ahli sejarah, angka-angka itu tidak menenggelamkan kisah kemanusiaan. Rangkaian amaran awal dan taktik AVG memang penting. Begitu juga usaha mereka yang membersihkan dan membina landasan menggunakan beliung dan bakul. Apabila pengunjung hari ini berjalan di galeri di Guilin atau Zhijiang, atau mengunjungi pameran di Los Angeles dan Dayton, mereka melihat wajah, surat dan pesawat yang berkait dengan saat rakyat Amerika dan China bertempur menentang musuh yang sama serta menyelamatkan nyawa satu sama lain.

Perkara utama

• Harimau Terbang ialah Kumpulan Sukarelawan Amerika (AVG) dalam Tentera Udara China, yang direkrut pada 1941 ketika Amerika Syarikat masih berkecuali.
• Para sukarelawan menandatangani kontrak awam melalui sebuah syarikat swasta dan sering memperoleh bayaran jauh lebih tinggi berbanding gaji tentera A.S., termasuk bonus bagi kemenangan yang disahkan.
• AVG menerbangkan pesawat Curtiss P 40 Warhawk dan menggunakan serangan menjunam serta disiplin ketat untuk mengimbangi kelebihan kebolehgerakan pesawat pejuang Jepun.
• Pertempuran pertama berlaku pada Disember 1941 di ruang udara Kunming, disusuli pertempuran sengit mempertahankan Rangoon dan Jalan Burma.
• Jumlah yang dilaporkan berbeza-beza, dengan sumber menyatakan kira-kira 296 hingga sekitar 497 pesawat Jepun dimusnahkan; jumlah kerugian antara 12 hingga 73 bergantung pada takrif yang digunakan.
• Pada 4 Julai 1942, AVG dibubarkan dan misinya diserahkan kepada Kumpulan Pejuang Ke-23 Tentera Udara Tentera Darat A.S., kemudian kepada Tentera Udara Ke-14 di bawah Chennault.
• Lukisan mulut jerung pada muncung pesawat dan lambang Harimau rekaan Disney menjadikan unit itu simbol budaya popular yang berkekalan, selain diperkukuh oleh filem John Wayne pada 1942.
• Orang awam China membina landasan dan menyelamatkan anggota udara yang ditembak jatuh, manakala kumpulan gerila seperti Pasukan Sungai Timur membantu operasi pemindahan.
• China mengekalkan muzium dan tugu peringatan untuk Harimau Terbang; kumpulan dan keluarga di A.S. pula menganjurkan pameran serta lawatan pulang veteran.
• Keturunan Harimau Terbang dan rakan kerjasama dari China terus menggunakan sejarah bersama ini untuk menyokong pertukaran budaya dan memperingati peristiwa tersebut.