Penyelidik Michigan dijatuhi hukuman penjara yang telah dijalani dan akan dihantar pulang dalam kes penyeludupan patogen tanaman

Mengapa kulat tanaman membawa seorang saintis ke mahkamah di Michigan

Seorang hakim persekutuan di Detroit menjatuhkan hukuman penjara yang telah dijalani kepada penyelidik China, Yunqing Jian, dan memerintahkan beliau dihantar keluar dari Amerika Syarikat selepas mengaku bersalah menyeludup bahan biologi dan membuat kenyataan palsu. Jian, 33, telah berada dalam tahanan selama kira-kira lima bulan. Hakim menyifatkan perkara itu sebagai kes yang sangat pelik melibatkan seorang saintis berpengalaman. Hukuman itu membuka laluan untuk beliau dibebaskan kepada pihak imigresen dan dihantar pulang.

Kes itu berpusat pada sampel Fusarium graminearum, sejenis kulat yang menyerang tanaman bijirin termasuk gandum, barli, jagung dan beras. Jian bekerja sebagai penyelidik sementara di sebuah makmal Universiti Michigan. Pendakwa raya mendakwa beliau dan teman lelakinya, Zunyong Liu, bekerjasama membawa sejumlah kecil kulat itu ke negara berkenaan untuk dikaji di makmal kampus. Universiti itu tidak memiliki permit persekutuan yang diwajibkan untuk mengimport atau mengendalikan strain asing organisma tersebut.

Pendakwa raya berhujah bahawa perbuatan itu berisiko menyebabkan kemudaratan kepada pertanian dan meminta hukuman penjara dua tahun, jauh melebihi julat garis panduan yang maksimum enam bulan. Sebaliknya, mahkamah menjatuhkan hukuman lima bulan, yang telah pun dijalani Jian. Kerajaan menggugurkan pertuduhan konspirasi sebagai pertukaran kepada pengakuan bersalah Jian atas kesalahan penyeludupan dan membuat kenyataan palsu. Liu berada di China dan tidak dijangka kembali ke Amerika Syarikat untuk prosiding mahkamah.

Jian memohon maaf dan menjelaskan dalam surat kepada mahkamah bahawa beliau berasa tertekan untuk menghasilkan keputusan penyelidikan serta tidak berniat menyebabkan kemudaratan. Strain kulat itu tidak pernah dibawa keluar daripada persekitaran makmal dan pihak berkuasa tidak mendakwa beliau merancang untuk melepaskannya ke alam sekitar. Jabatan Kehakiman dan pihak imigresen kini akan menghantar Jian keluar dari negara itu.

Kes pelik dengan dakwaan berisiko tinggi

Pegawai menggambarkan kejadian itu sebagai isu keselamatan awam dan keselamatan negara. Aduan jenayah mendakwa bahawa kesusasteraan saintifik menyifatkan Fusarium graminearum sebagai senjata agroterrorisme yang berpotensi, satu dakwaan yang kemudian dipersoalkan oleh beberapa pakar penyakit tumbuhan dalam pemfailan mahkamah dan temu bual.

Peguam Amerika Syarikat Jerome F. Gorgon Jr, yang pejabatnya membawa kes itu, berkata perbuatan tersebut menimbulkan kebimbangan serius terhadap bekalan makanan dan keselamatan negara.

Tindakan yang didakwa dilakukan oleh warga China ini, termasuk seorang anggota setia Parti Komunis China, menimbulkan kebimbangan keselamatan negara yang amat serius. Dua warga asing ini didakwa menyeludup kulat yang disifatkan sebagai ‘senjata agroterrorisme yang berpotensi’ ke tengah-tengah Amerika, tempat mereka nampaknya berniat menggunakan makmal Universiti Michigan untuk meneruskan rancangan mereka.

Cheyvoryea Gibson, ejen khas yang mengetuai Pejabat Lapangan FBI Detroit, berkata siasatan itu menghentikan kegiatan yang mengancam keselamatan awam.

Individu berkenaan mengeksploitasi akses mereka kepada kemudahan makmal di sebuah universiti tempatan untuk menyeludup patogen biologi, sekali gus menimbulkan ancaman segera kepada keselamatan awam.

Walaupun kerajaan menggunakan istilah yang keras untuk menggambarkan perbuatan itu, hukuman hakim mencerminkan skop kegiatan yang terhad dan dikenal pasti dalam persekitaran makmal serta ketiadaan bukti bahawa Jian berniat memudaratkan pertanian atau orang ramai.

Apakah Fusarium graminearum dan mengapa ia penting

Fusarium graminearum ialah patogen tumbuhan yang menyebabkan penyakit hawar kepala pada bijirin, yang sering dilihat di ladang gandum dan barli selepas cuaca basah. Bijirin yang dijangkiti boleh mengandungi toksin seperti deoksinivalenol, yang lazim disebut vomitoksin, dan boleh menyebabkan muntah serta masalah kesihatan lain pada ternakan dan manusia jika bijirin tercemar dimakan. Disebabkan risiko ini, patogen tersebut dipantau rapi oleh petani, pembeli bijirin dan pengawal selia. Apabila keadaan cuaca menggalakkan pertumbuhan kulat itu, pengusaha tanaman berdepan kerugian hasil dan penurunan gred kualiti yang boleh menelan belanja jutaan dolar di seluruh wilayah.

Organisma itu bukan perkara baharu di Amerika Syarikat. Ia wujud secara semula jadi di banyak negeri pengeluar bijirin dan telah menjadi sebahagian daripada pengurusan penyakit tumbuhan selama lebih satu abad. Namun begitu, strain asing yang dibawa masuk tanpa kebenaran boleh menimbulkan masalah. Peraturan permit diwujudkan untuk mengawal pergerakan agen biologi, memastikan pengendalian yang selamat dan mencegah penyebaran tidak sengaja. Jabatan Pertanian Amerika Syarikat mengurus permit import bagi patogen tumbuhan dan boleh mewajibkan pelan pembendungan, latihan serta protokol pelupusan. Makmal universiti yang menjadi tumpuan kes itu tidak memiliki permit bagi sampel berkenaan.

Patogen lazim, peraturan import yang ketat

Pakar patologi tumbuhan yang meneliti bahan bagi pihak pembelaan berkata sampel itu berisiko rendah kepada petani Amerika dan tidak menunjukkan usaha untuk menghasilkan organisma baharu yang lebih berbahaya. Roger Innes, ahli biologi di Universiti Indiana yang meneliti bukti bagi peguam Jian, memberitahu mahkamah bahawa strain berkenaan berkemungkinan tidak mengancam pertanian Amerika Syarikat.

Oleh itu, amatlah tidak mungkin jika strain yang dibawa oleh Dr. Liu terlepas secara tidak sengaja, ia akan memberi sebarang kesan buruk kepada petani Amerika Syarikat.

Caitilyn Allen, pakar patologi tumbuhan di Universiti Wisconsin, berkata kulat itu tidak tersenarai dalam senarai persekutuan patogen tumbuhan yang dikenakan tahap penelitian tertinggi. Beliau menegaskan bahawa penyelidik tetap perlu mendapatkan permit USDA untuk mengimport dan mengendalikan strain asing, sama ada sesuatu organisma itu tersenarai dalam senarai pemantauan atau tidak.

Jan Leach, pakar patologi tumbuhan di Universiti Negeri Colorado, menyatakan bahawa kegagalan mendapatkan permit menunjukkan pertimbangan yang lemah dan latihan pematuhan yang lebih baik untuk pelajar serta penyelidik jemputan dapat membantu mengelakkan kes seperti ini. Mesej daripada pengawal selia dan pentadbir universiti jelas: penyelidikan rutin sekalipun mesti dimulakan dengan dokumen dan kelulusan.

Bagaimana penyiasat berkata penyeludupan itu dilakukan

Liu tiba di Lapangan Terbang Metropolitan Detroit pada Julai 2024 dengan sampel kecil yang disembunyikan di dalam tisu dalam beg galasnya, menurut aduan tersebut. Pegawai kastam menemui beberapa vial dan Liu pada mulanya menafikan mengetahui kandungannya. Kemudian beliau mengaku membawa bahan itu untuk meneruskan penyelidikan di makmal Universiti Michigan tempat Jian bekerja. Beliau tidak dibenarkan masuk dan dihantar pulang ke China.

Penyiasat berkata mesej dalam peranti elektronik menunjukkan pasangan itu bekerjasama untuk mendapatkan dan memindahkan bahan biologi. Dalam pengakuan bersalahnya, Jian mengakui meminta seorang rakan sekerja di China menghantar bahan biologi yang disembunyikan di dalam sebuah buku, yang dipintas dan dimusnahkan oleh ejen Amerika Syarikat. Beliau turut mengakui berbohong kepada penyiasat ketika mula-mula disoal tentang kerja dan keberadaan patogen itu.

Pendakwa raya berkata Jian menerima pembiayaan di China untuk mengkaji kulat ini dan mendakwa dalam aduan bahawa beliau ialah anggota Parti Komunis China. Mereka tidak mendakwanya atas kesalahan pengintipan atau sebarang kesalahan berkaitan penyebaran patogen itu di luar makmal. Kes mereka tertumpu pada pengimportan haram, ketiadaan permit dan kenyataan palsu kepada ejen persekutuan.

Dalam surat kepada mahkamah sebelum hukuman dijatuhkan, Jian menulis bahawa beliau mengambil jalan pintas kerana tekanan untuk menghasilkan keputusan dan matlamat penyelidikan itu adalah untuk membantu melindungi tanaman, bukannya menyebabkan kemudaratan.

Saya tidak mematuhi peraturan kerana tertekan untuk meneruskan penyelidikan dan menghasilkan keputusan. Penyelidikan itu bukan untuk memudaratkan sesiapa, sebaliknya untuk mencari cara melindungi tanaman daripada penyakit.

Penolong peguam Amerika Syarikat Michael Martin memberitahu mahkamah bahawa beliau tidak mempunyai bukti Jian berniat jahat, sambil menyatakan beliau juga tidak melihat bukti bahawa Jian bertindak demi kebaikan umat manusia. Beliau berhujah bahawa potensi kemudaratan membenarkan hukuman lebih berat daripada yang dicadangkan garis panduan. Hakim menetapkan hukuman berdasarkan tempoh yang telah dijalani.

Bagaimana mahkamah mengimbangi risiko dan niat

Garis panduan persekutuan mencadangkan hukuman tahanan yang singkat. Pendakwa raya meminta hukuman dua tahun dengan alasan Jian menyeludup lebih daripada sekali dan penyelidikan sendiri menggunakan patogen asing menjejaskan keselamatan awam. Hujahan pihak pembelaan merangkumi surat daripada rakan sekerja akademik dan pakar penyakit tumbuhan yang meminta mahkamah melihat kes itu sebagai kesilapan pertimbangan, bukannya rancangan untuk merosakkan pertanian.

Kenneth Cadigan, pengerusi jabatan universiti tempat Jian bekerja, memberitahu mahkamah beliau melihatnya sebagai kesilapan serius tanpa niat jahat.

Keputusan yang tidak bijak, tetapi bukan dibuat dengan niat jahat, dan tidak menimbulkan ancaman yang boleh dipercayai terhadap orang ramai atau pertanian di negara kita.

Innes menyatakan bahawa strain yang dikaitkan dengan kes itu pada asalnya dikenal pasti di Michigan beberapa dekad lalu dan telah dikongsi antara makmal penyelidikan di seluruh dunia, serta pengubahsuaian yang dilakukan untuk memudahkan kerja mikroskop telah mengurangkan virulensinya. Hakim menyifatkan kes itu sebagai luar biasa dan menekankan kelayakan akademik Jian. Hukuman akhir, iaitu lima bulan dengan pengiraan tempoh yang telah dijalani, mencerminkan keseriusan penyeludupan patogen terkawal serta fakta khusus yang mengehadkan risiko dalam kes ini. Jian akan dihantar keluar dari Amerika Syarikat selepas dibebaskan daripada tahanan persekutuan.

Peraturan biosekuriti di makmal universiti

Memindahkan bahan biologi merentasi sempadan tanpa kelulusan melanggar undang-undang Amerika Syarikat, walaupun bahan itu lazim dikaji di makmal tempatan. Bagi patogen tumbuhan, USDA boleh mengeluarkan permit yang memperincikan langkah pembendungan dan pengendalian. Universiti lazimnya mewajibkan penyelidik utama mendokumenkan permit, latihan keselamatan biologi dan pelan pelupusan sebelum sebarang kerja dimulakan. Makmal mungkin perlu menggunakan tahap pembendungan tertentu serta merekodkan rantaian jagaan bagi bahan yang diterima. Langkah perlindungan ini bertujuan mengurangkan kemungkinan berlakunya kemalangan dan menghalang strain baharu daripada dibawa masuk ke negara itu secara senyap.

Pakar yang ditemu bual oleh beberapa saluran media menekankan bahawa penyelidik sering memandang rendah kerangka undang-undang berkaitan sampel biologi asing. Leach dan pihak lain berhujah bahawa universiti perlu memberikan lebih banyak latihan pematuhan kepada sarjana pelawat bagi mencegah kesilapan. Paul Esker, pakar patologi tumbuhan di Universiti Negeri Pennsylvania, menyatakan bahawa pertanian Amerika Syarikat sudah melabur dalam pembiakbakaan rintangan dan pemantauan penyakit hawar kepala Fusarium, dan kerja dengan patogen itu boleh dilakukan dengan selamat jika mendapat kelulusan yang sewajarnya.

Universiti Michigan berkata pihaknya tidak menerima pembiayaan kerajaan China berkaitan penyelidikan individu yang didakwa itu dan telah bekerjasama dengan penguat kuasa persekutuan. Pentadbir mengecam sebarang tindakan yang mengancam keselamatan awam dan keselamatan negara serta mengulangi bahawa makmal kampus mesti mematuhi semua keperluan permit dan keselamatan biologi.

Penyelidikan dan geopolitik

Kes itu timbul ketika hubungan penyelidikan antara Amerika Syarikat dengan China diteliti dengan lebih ketat. Pegawai Amerika Syarikat telah mengambil pendirian lebih tegas terhadap perdagangan, harta intelek dan pertukaran akademik. Dalam beberapa bulan kebelakangan ini, agensi persekutuan dan penggubal undang-undang membahaskan sama ada visa pelajar asing yang mempunyai pertalian atau bidang penyelidikan tertentu patut dihadkan. Pengkritik langkah itu memberi amaran agar seluruh kumpulan sarjana tidak dipukul rata atau penyelidikan yang sah tidak disekat, manakala penyokongnya berhujah bahawa kewaspadaan bersasar perlu untuk melindungi institusi dan industri penting, termasuk pertanian.

Diplomat China memberi respons berhati-hati apabila ditanya tentang kes Michigan itu. Seorang jurucakap berkata beliau tidak mengetahui prosiding berkenaan, namun menggesa warga China di luar negara supaya mematuhi undang-undang tempatan dan berjanji melindungi hak undang-undang mereka.

Beijing menghendaki warga China di luar negara mematuhi undang-undang tempatan dan akan melindungi hak mereka.

Kesudahan Jian menunjukkan betapa cepatnya sesuatu projek saintifik boleh menjadi isu undang-undang apabila peraturan import, permit dan ketelusan diabaikan. Saintis dari mana-mana negara boleh melanggar undang-undang yang sama jika mereka mengetepikan kelulusan, walaupun mereka percaya sedang menjalankan kerja makmal rutin. Pengajaran berpanjangan buat komuniti penyelidikan ialah pematuhan bukan pilihan.

Perkara Utama

• Penyelidik Yunqing Jian mengaku bersalah menyeludup bahan biologi dan membuat kenyataan palsu, lalu dijatuhi hukuman penjara yang telah dijalani.
• Beliau akan dihantar pulang selepas kira-kira lima bulan dalam tahanan, manakala pertuduhan konspirasi digugurkan sebagai sebahagian daripada pengakuan bersalahnya.
• Kes itu melibatkan Fusarium graminearum, kulat tanaman yang wujud di Amerika Syarikat tetapi memerlukan permit persekutuan untuk import dan kerja makmal menggunakan strain asing.
• Pendakwa raya meminta hukuman dua tahun dengan alasan adanya potensi kemudaratan kepada pertanian, manakala hakim menjatuhkan hukuman lima bulan berdasarkan fakta kes.
• Pakar memberitahu mahkamah bahawa sampel itu berisiko rendah dan pengubahsuaian telah mengurangkan virulensi strain yang dikaji.
• Penyiasat berkata Jian meminta seorang rakan sekerja menghantar bahan yang disembunyikan di dalam buku, manakala Liu cuba membawa sampel melalui lapangan terbang Detroit.
• Universiti Michigan tidak memiliki permit bagi patogen itu dan berkata pihaknya bekerjasama dengan pihak berkuasa serta mengecam perbuatan tersebut.
• Kes itu menonjolkan ketatnya peraturan biosekuriti Amerika Syarikat dan keperluan latihan mengenai permit serta pematuhan di makmal akademik.