Reptilia Gergasi Bangkok: Bagaimana Biawak Air Menakluki Kota

Gergasi Prasejarah di Tengah Kota Moden

Tidak lama sebelum subuh di salah satu kawasan hijau terbesar di pusat bandar Bangkok, suasana sunyi dan hening menyelubungi terusan yang mengelilingi Taman Lumphini. Permukaan kolam-kolam besar hampir tidak beriak. Namun, apabila matahari terbit di ibu kota Thailand itu, kesunyian pun terpecah. Muncung bersisik mula timbul dari air, diikuti badan panjang berotot yang mengheret diri ke tebing berlumpur. Inilah biawak air Asia, spesies biawak kedua terbesar di dunia selepas komodo. Bagi pengembara, biawak Bangkok bukan tarikan tradisional, tetapi kehadirannya mengingatkan kita dengan jelas bahawa alam semula jadi terus bertahan di kota yang paling ramai dikunjungi di dunia.

Bertemu reptilia purba ini, spesies yang telah wujud sejak jutaan tahun lalu, memberikan gambaran tentang sejarah ekologi kota ini. Sebelum Bangkok berkembang menjadi metropolis yang terbentang luas dengan lebuh raya dan bangunan pencakar langit, kawasan ini merupakan rangkaian tanah lembap dan laluan air. Hari ini, melihat biawak berjemur di sisi orang berjoging dan berkelah menawarkan pengalaman perjalanan yang unik. Ia tidak memerlukan tiket, pemandu pelancong atau kawasan berpagar yang direka khas, hanya berjalan kaki pada awal pagi di tengah-tengah kawasan hijau kota. Walaupun Taman Lumphini merupakan tempat paling mudah untuk melihatnya, biawak air bukan hanya terdapat di satu kawasan hijau sahaja.

Setelah suatu ketika dahulu ditolak ke pinggir kota, reptilia ini diam-diam menyesuaikan diri dengan kehidupan di kota raya. Ia berkeliaran di banyak daripada hampir 1,700 terusan yang dikenali sebagai khlong dalam bahasa tempatan dan merentasi kawasan kejiranan. Laluan air ini merangkumi lorong belakang kediaman hingga kawasan komersial yang sibuk, sekali gus menyediakan rangkaian laluan bagi reptilia akuatik tersebut. Ratusan biawak air dipercayai tinggal di dalam dan sekitar Taman Lumphini sahaja, mendekatkan penduduk tempatan, pelancong dan jurugambar kepada haiwan yang sekian lama mencetuskan pandangan berbeza dalam kalangan masyarakat.

Kisah Kejayaan Bandar yang Tidak Dijangka

Keupayaan reptilia gergasi ini untuk hidup subur di tengah-tengah hutan konkrit membuktikan daya tahan biologinya. Michael Cota, bekas pegawai bersekutu di Muzium Sains Negara Thailand, telah mengkaji spesies ini secara mendalam. Dari tempat kajiannya di utara Thailand, beliau menjelaskan sebab spesies ini berjaya hidup di kawasan bandar.

Populasinya di Bangkok jauh lebih besar berbanding apa yang mungkin anda lihat di habitat liar. Dari segi makanan, ia akan makan apa sahaja yang dapat diperolehnya, sama ada yang sudah mati atau masih hidup. Ia sangat umum dalam soal pemakanan.

Fleksibiliti pemakanan ini merupakan faktor utama yang membantu spesies ini terus hidup. Persekitaran bandar menyediakan sumber makanan yang berterusan, daripada sisa makanan yang dibuang hinggalah bangkai dan haiwan yang lebih kecil. Di habitat liar, sumber makanan mungkin terhad dan sukar dijangka. Di Bangkok, biawak ini mendapat bekalan makanan yang tidak putus-putus. Ia juga sangat mudah menyesuaikan pergerakan, menggunakan rangkaian terusan kota yang luas untuk bergerak antara habitat berbeza tanpa perlu melintasi jalan raya yang sibuk.

Satu lagi faktor penting ialah ketiadaan pemangsa semula jadi. Di habitat asalnya, biawak muda menjadi mangsa pemangsa yang lebih besar, termasuk buaya dan burung pemangsa besar. Di tengah-tengah Bangkok, pemangsa seperti ini tiada. Ketiadaan ancaman semula jadi ini meningkatkan kadar kelangsungan hidup biawak, sekali gus membolehkan populasinya berkembang pesat. Iklim tropika dan sumber air yang banyak menjadikan kota ini seolah-olah syurga tempat biawak membesar hingga saiz yang mengagumkan, dengan panjang yang sering mencecah hampir dua meter.

Menyingkap Kehadiran Biawak di Kota

Penyelidikan saintifik tentang penjajahan bandar oleh biawak air Asia mendedahkan corak menarik tentang cara haiwan ini memanfaatkan ruang kota. Satu kajian baru-baru ini yang menggunakan data sains warga daripada Kemudahan Maklumat Biodiversiti Global menganalisis kehadiran spesies ini di beberapa bandar utama di Asia Tenggara. Para penyelidik mendapati bahawa walaupun biawak kebanyakannya mendiami kawasan hijau seperti taman dan kebun, Bangkok menunjukkan keadaan yang berbeza.

Di bandar seperti Singapura dan Jakarta, penampakan biawak banyak tertumpu di kawasan taman yang ditetapkan. Namun di Bangkok, sebahagian besar pemerhatian dibuat di luar kawasan hijau tersebut. Kajian itu mencadangkan bahawa reka bentuk bandar Bangkok yang tersendiri, khususnya rangkaian terusan yang luas dan juga sistem pembetung, membolehkan biawak bergerak dengan lebih bebas di seluruh kawasan bandar. Haiwan ini menggunakan saluran air tersebut untuk menghubungkan habitat yang terpisah, bergerak dari pinggir kota ke pusat bandar yang padat.

Strategi penyebaran ini menunjukkan keupayaan biawak memanfaatkan struktur buatan manusia. Walaupun pembandaran sering menyebabkan banyak spesies reptilia merosot akibat kehilangan habitat dan pencemaran, biawak air Asia terbukti berbeza. Kajian itu menyatakan bahawa walaupun spesies ini ialah biawak terbesar yang mempunyai populasi mantap di kawasan bandar, ahli ekologi kurang memberikan perhatian kepadanya. Data menunjukkan bahawa spesies ini mungkin tidak menjajah bandar-bandar tersebut melalui satu peristiwa peluasan sahaja, sebaliknya melalui penyesuaian bandar yang berlaku secara berasingan di lokasi geografi yang berbeza.

Daripada Pembawa Nasib Malang kepada Bintang Media Sosial

Selama beberapa generasi, biawak air Bangkok berdepan masalah reputasi yang serius. Dalam budaya Thai, haiwan ini secara tradisinya dipandang hina dan ditakuti. Nama lazim biawak ini, hia, berubah menjadi antara kata makian paling kesat dalam bahasa Thai. Stigma ini mungkin bermula pada zaman keluarga tinggal di tempat perlindungan terbuka di sepanjang laluan air. Biawak akan mencari makanan, dan ada kalanya menghidu mayat sebelum ditemui oleh ahli keluarga.

Persepsi lama ini menimbulkan rasa tidak senang yang mendalam terhadap reptilia tersebut. Namun, kebangkitan media sosial telah mencetuskan perubahan besar dalam pandangan masyarakat. Generasi muda mula menilai semula kedudukan biawak air. Ice Russameesritrakul, pemilik restoran di Chinatown Bangkok, menyedari perubahan simbolik ini.

Dahulu, orang kata haiwan ini membawa nasib malang. Tetapi sekarang, maknanya sedang berubah. Ada golongan muda yang menganggapnya comel dan membawa tuah. Saya kenal ramai orang yang sanggup meninggalkan apa sahaja untuk membeli tiket loteri jika seekor biawak air besar tersesat masuk ke rumah mereka.

TikTok dan Instagram kini dibanjiri video reptilia ini berlari-lari di pusat beli-belah, menyebabkan pelari tersadung atau sekadar berenang di terusan taman. Video tular pada 2021 yang merakam seekor biawak memanjat rak di sebuah kedai serbaneka menjadi fenomena budaya. Reaksi orang ramai bukanlah rasa takut, sebaliknya kebanyakannya terhibur dan berasa tertarik. Kini, pelancong berduyun-duyun ke Taman Lumphini dengan harapan dapat berswafoto bersama "Godzilla" Bangkok.

Mengurus Konflik antara Manusia dengan Hidupan Liar

Walaupun kini semakin popular, kehidupan bersama biawak tidak selalu berjalan lancar. Apabila populasinya meningkat, potensi konflik juga bertambah. Di Balai Bomba Golden Mount, yang terletak hanya beberapa kilometer dari Taman Lumphini, talian panggilan kecemasan kerap berdering. Biasanya panggilan itu bukan mengenai kebakaran, tetapi tentang biawak yang tersesat masuk ke rumah atau premis perniagaan.

"Secara purata, kami menerima lebih banyak panggilan untuk menyelamatkan biawak air dan menangkap ular berbanding panggilan kebakaran di sini. Biawak suka hujan, jadi ia lebih kerap keluar di tempat awam ketika cuaca lebih basah," kata S Ruengdach, anggota bomba yang telah berkhidmat selama 30 tahun.

Walaupun secara umum biawak tidak berbahaya kepada manusia, kehadirannya boleh mengejutkan. Biawak diketahui menyerang haiwan ternakan, menceroboh kawasan memancing popular dan sesekali memasuki kediaman. Bagi orang yang berjoging di taman, biawak boleh menyebabkan mereka tersadung. Penduduk menyifatkan biawak dewasa yang besar sebagai haiwan yang bergerak perlahan dan mudah dielakkan, tetapi berkata biawak muda yang lebih kecil dan pantas boleh menjadi lebih agresif serta lebih sukar dielak. Pihak berkuasa menasihati orang ramai supaya menjaga jarak yang selamat, tidak memberi makan kepada haiwan tersebut dan tidak menghampirinya di darat kerana biawak mungkin berasa terancam.

Mengurus Populasi Biawak

Kerajaan Thailand pernah mengambil langkah untuk mengawal populasi biawak yang semakin bertambah. Pada 2016, operasi berskala besar dilancarkan untuk memindahkan biawak dari Taman Lumphini susulan kebimbangan tentang kesesakan. Namun, kesannya hanya sementara. Biawak air betina boleh bertelur sekitar 20 biji dalam satu-satu masa dan bilangannya kembali meningkat dengan cepat. Hari ini, reptilia ini lebih mudah dilihat berbanding sebelum ini, lalu mendorong perubahan strategi daripada pemindahan kepada penyesuaian.

Menyedari biawak kini menjadi tarikan pelancong, pihak berkuasa taman turut memasang patung biawak air gergasi di tengah-tengah Taman Lumphini. Tindakan ini melambangkan penerimaan rasmi bahawa biawak ialah sebahagian daripada ekosistem kota. Selain itu, kerajaan mula meneroka peluang komersial. Baru-baru ini, permit dikeluarkan bagi membenarkan pembiakan biawak secara terkawal untuk tujuan komersial, seperti menghasilkan barangan kulit. Pegawai percaya usaha ini dapat membantu komuniti yang berdepan konflik dengan haiwan tersebut, selain mengurangkan pemburuan haram.

Pendekatan pragmatik ini mencerminkan pemahaman yang lebih luas bahawa biawak akan terus berada di sini. Haiwan ini memberikan manfaat ekologi dengan mengawal populasi tikus dan menguraikan sisa organik. Ketika Bangkok terus berkembang sebagai kota moden, reptilia gergasi yang menjadi penghuninya kekal sebagai penghubung hidup kepada masa silam yang liar, dan kini menyesuaikan diri dengan sempurna di tengah-tengah hutan konkrit.

Fakta Penting

• Biawak air Asia ialah spesies biawak kedua terbesar di dunia dan boleh mencapai panjang hingga dua meter.
• Ratusan ekor biawak hidup di Taman Lumphini, manakala ribuan lagi terdapat di seluruh rangkaian terusan Bangkok.
• Biawak ini sangat umum dalam soal pemakanan, dan memakan pelbagai jenis makanan daripada ikan dan burung hingga sisa makanan yang dibuang.
• Biawak ini tidak mempunyai pemangsa semula jadi di kota, lalu menikmati kadar kelangsungan hidup yang tinggi dan populasi yang semakin bertambah.
• Persepsi masyarakat berubah daripada menganggapnya pembawa nasib malang kepada haiwan yang membawa tuah dan bintang media sosial yang comel.
• Pihak berkuasa kerap menerima panggilan untuk mengeluarkan biawak dari rumah, tetapi kini lebih menekankan pelancongan dan kehidupan bersama.
• Pengunjung dinasihatkan supaya menjaga jarak yang selamat dan tidak memberi makan kepada biawak liar.