Dinosaur Baharu Sepanjang Padang Kriket Ditemui di Thailand

Gergasi Zaman Jura Muncul dari Tanah Thailand

Bayangkan seekor dinosaur pemakan tumbuhan yang begitu panjang sehingga badannya hampir menyamai keseluruhan panjang padang kriket. Para saintis di Thailand telah mengenal pasti haiwan sedemikian, iaitu sauropod berleher panjang bernama Uragasaurus kalasinensis yang berkeliaran di hutan kawasan yang kini dikenali sebagai Wilayah Kalasin kira-kira 150 juta tahun lalu. Penemuan ini menambah anggota baharu yang mengagumkan kepada keluarga mamenchisaurid, kumpulan dinosaur yang terkenal dengan leher luar biasa panjang dan dahulunya dianggap hampir sepenuhnya terhad di Asia Timur.

Spesies yang baru dihuraikan ini berukuran sehingga 20 meter, kira-kira 66 kaki, menjadikannya antara haiwan darat paling mengagumkan yang pernah berkeliaran di Asia Tenggara purba. Seperti sauropod lain, ia bergerak dengan empat kaki tegap yang menyerupai tiang dan memakan tumbuh-tumbuhan, menggunakan lehernya yang panjang untuk mencapai daun pada pelbagai aras tanpa mengalihkan badannya yang besar. Namanya menggabungkan perkataan Sanskrit bagi ular atau naga, uraga, dengan Kalasin, wilayah tempat fosil itu ditemui, mencerminkan leher haiwan itu yang menyerupai ular serta asal geografinya.

Perkara yang menjadikan penemuan ini amat mengujakan ialah haiwan itu dikenal pasti berdasarkan satu vertebra sahaja, iaitu tulang dari bahagian atas atau tengah belakang. Ahli paleontologi sering mengkaji tinggalan yang tidak lengkap, namun satu tulang yang diteliti dengan cermat boleh mencukupi untuk mengesahkan spesies baharu sepenuhnya jika anatominya berbeza daripada semua saudara yang diketahui. Dalam kes ini, tulang itu mengekalkan gabungan ciri unik yang tidak dikongsi oleh dinosaur lain.

Bagaimana Satu Vertebra Membongkar Spesies Baharu

Kisah ini bermula pada 2008, apabila seorang penduduk tempatan di Wilayah Kalasin menemui serpihan yang menyerupai sisik ular. Penemuan secara kebetulan itu membawa para penyelidik ke sebuah tapak bernama Phu Noi, yang sejak itu menjadi antara lokasi fosil terkaya di Thailand. Kerja penggalian di situ menghasilkan himpunan besar tinggalan dari Zaman Jura Akhir, dengan lebih 90 peratus bahan yang ditemukan merupakan milik dinosaur.

Ketika pasukan tinjauan meneroka kawasan itu, mereka menemukan gigi, tulang dan serpihan lain yang berselerak dalam sedimen yang dimendapkan oleh sungai purba di Formasi Phu Kradung. Antaranya ialah satu vertebra dorsal anterior yang terpelihara dengan baik, iaitu tulang dari bahagian tepat di belakang leher. Pada pandangan pertama, tulang itu mungkin kelihatan seperti tulang belakang sauropod yang lain. Namun, pemeriksaan lebih teliti mendedahkan sesuatu yang jauh lebih luar biasa.

Dr. Apirut Nilpanapan, ahli paleontologi di Universiti Mahasarakham dan penulis utama kajian itu, memberitahu BBC Thai bahawa fosil tersebut menunjukkan susunan rabung tulang yang tersendiri, dipanggil lamina, berbentuk seperti huruf Y. Imbasan CT turut mendedahkan struktur rongga udara dalaman yang unik, ciri yang tidak pernah dilihat pada mana-mana dinosaur lain yang dihuraikan sebelum ini. Teknologi itu membolehkan para penyelidik meneliti bahagian dalam fosil tanpa merosakkannya, sekali gus mendedahkan butiran yang tidak dapat dilihat menggunakan kaedah penyediaan tradisional.

Saat Penemuan

Bagi Nilpanapan, kesedaran bahawa pasukannya telah menemukan sesuatu yang benar-benar baharu disertai luapan emosi. Beliau kemudian mengakui bahawa beliau memecahkan komputernya kerana terlalu teruja selepas mengesahkan spesimen itu mewakili spesies baharu, sambil berkata beliau berasa teruja dan lega.

Ciri-cirinya, khususnya struktur rongga udara yang unik, tidak seperti dinosaur lain di dunia. Itulah yang membezakannya.

Kajian itu diterbitkan dalam Scientific Reports, jurnal daripada Nature Publishing Group, dan segera menarik perhatian ahli paleontologi di seluruh dunia kerana ia merupakan dinosaur mamenchisaurid pertama dari Thailand yang diberikan nama rasmi. Penamaan rasmi spesies baharu, yang dikenali sebagai diagnosis, memerlukan pengenalpastian gabungan ciri anatomi khusus yang membezakannya daripada setiap haiwan lain yang diketahui, sama ada masih hidup atau telah pupus.

Anatomi Leher yang Luar Biasa

Uragasaurus kalasinensis tergolong dalam Mamenchisauridae, keluarga dinosaur sauropod yang dicirikan oleh lehernya yang luar biasa panjang. Haiwan ini tidak mempunyai pertalian rapat dengan neosauropod seperti Brachiosaurus atau Diplodocus, tetapi secara berasingan mengembangkan penyelesaian serupa untuk mencapai tumbuh-tumbuhan yang tinggi. Leher sesetengah mamenchisaurid boleh menjangkau lebih 15 meter, menjadikannya antara yang terpanjang dalam sejarah kehidupan.

Leher yang begitu panjang memerlukan penyesuaian khas pada rangka. Salah satu yang terpenting ialah struktur dalaman pneumatik pada vertebra, iaitu tulang yang dipenuhi udara. Seperti burung moden, sauropod mempunyai kantung udara pernafasan yang memanjang ke dalam tulang, lalu membentuk ruang berongga yang mengurangkan berat tanpa menjejaskan kekuatan. Rangka yang lebih ringan ini membolehkan haiwan tersebut membesar dengan leher dan badan yang amat besar, sambil masih mampu berjalan dan makan.

Imbasan CT vertebra Uragasaurus mendedahkan struktur pneumatik dalaman berjenis kamelat, bermakna tulang itu dipenuhi rangkaian ruang kecil yang menyerupai sarang lebah. Lamina berbentuk Y yang tersusun pada bahagian luarnya memberikan sokongan struktur tambahan. Gabungan ciri ini menjadikan lehernya cukup kuat dan ringan untuk berfungsi sebagai alat mencari makanan yang memanjang, yang mampu menyapu kawasan tumbuh-tumbuhan yang luas.

Tanpa penyesuaian ini, leher sepanjang itu akan menjadi terlalu berat dan mengalami tekanan mekanikal yang melampau. Prinsip yang sama menjelaskan mengapa zirafah moden, walaupun berleher panjang mengikut ukuran mamalia, tidak dapat menyamai perkadaran sauropod. Zirafah tidak mempunyai sistem kantung udara dan vertebra pneumatik yang membolehkan dinosaur memanjangkan leher sehingga tahap ekstrem. Perbezaan anatomi ini merupakan salah satu sebab sauropod dapat mencapai saiz badan yang tidak pernah didekati oleh mana-mana mamalia darat.

Kepentingan Asia Tenggara dalam Sejarah Dinosaur

Kebanyakan fosil mamenchisaurid ditemukan di China, khususnya di Lembangan Sichuan, tempat Formasi Shaximiao yang terkenal menghasilkan banyak spesies masyhur. Disebabkan tumpuan ini, para saintis pernah menyangka keluarga tersebut sebahagian besarnya terhad di Asia Timur. Penemuan terkini mula mencabar pandangan itu.

Vertebra dari Tanzania yang pada asalnya dikaitkan dengan sauropod lain kemudiannya dikenal pasti sebagai mamenchisaurid, menunjukkan keluarga itu turut hidup di Afrika. Kini, penemuan Uragasaurus di Thailand mengesahkan bahawa gergasi berleher panjang ini turut berkeliaran di tanah besar Asia Tenggara. Penemuan ini menunjukkan bahawa taburan geografi kumpulan tersebut lebih luas daripada yang difahami sebelum ini dan haiwan itu mampu tersebar merentasi kawasan yang besar di benua purba.

Spesies baharu ini turut membantu mengisi jurang dalam rekod fosil pada peralihan dari Zaman Jura Akhir ke Zaman Kapur Awal, kira-kira 150 hingga 143 juta tahun lalu. Memahami tempoh ini penting kerana ketika itu komuniti dinosaur sedang berubah, dengan sesetengah kumpulan merosot manakala yang lain berkembang. Kehadiran mamenchisaurid yang berpisah lebih awal daripada cabang evolusi lain di Thailand menunjukkan bahawa Asia Tenggara merupakan pusat kepelbagaian sauropod yang aktif dalam tempoh ini, bukan sekadar kawasan yang menerima haiwan berhijrah dari China.

Semasa Zaman Jura, sebahagian besar kawasan yang kini dikenali sebagai Asia Tenggara bersambung dengan bahagian lain di Asia melalui daratan yang membolehkan haiwan bergerak antara wilayah. Persamaan antara sesetengah fosil dari China dan Thailand membayangkan adanya hubungan purba ini, walaupun laluan sebenar dan masa penyebaran masih sukar dirungkai berdasarkan rekod fosil terhad yang tersedia pada masa ini.

Tahun Penemuan Dinosaur Rekod di Thailand

Pengumuman mengenai Uragasaurus dibuat hanya dua bulan selepas satu lagi penemuan dinosaur penting di Thailand. Pada Mei, para saintis mengumumkan pengenalpastian Nagatitan, herbivor berleher panjang yang berbeza dan ditemukan di Wilayah Chaiyaphum. Haiwan itu berukuran kira-kira 27 meter panjang dan dianggarkan seberat 27 tan, menjadikannya dinosaur terbesar yang pernah ditemukan di Asia Tenggara.

Untuk membayangkan berat itu, 27 tan kira-kira bersamaan dengan berat sembilan ekor gajah Asia dewasa. Nagatitan tergolong dalam keturunan sauropod yang berbeza, iaitu titanosauriform, yang kemudiannya mendominasi Zaman Kapur dan menghasilkan haiwan darat terbesar sepanjang zaman. Hakikat bahawa dua haiwan luar biasa ini dikenal pasti di Thailand dalam tempoh setahun menyerlahkan kepentingan negara itu yang semakin meningkat sebagai jendela kepada dunia dinosaur.

Walaupun Uragasaurus tidak sebesar Nagatitan, penemuannya sama penting kepada para saintis kerana ia meluaskan kepelbagaian dinosaur berleher panjang yang diketahui di rantau ini. Kedua-dua haiwan itu hidup pada masa berbeza dan tergolong dalam cabang berlainan pada salasilah keluarga sauropod, menunjukkan bahawa Thailand menjadi habitat komuniti herbivor gergasi yang pelbagai semasa Zaman Jura dan Zaman Kapur. Penemuan ini turut meningkatkan profil paleontologi Thailand di peringkat antarabangsa, sekali gus menarik kerjasama dan pembiayaan yang mungkin mempercepat penyelidikan pada masa hadapan.

Masa Depan Pemburu Fosil

Tapak Phu Noi dan kawasan lebih luas Formasi Phu Kradung kekal berpotensi untuk penyelidikan pada masa hadapan. Berbanding lembangan di China yang telah diterokai secara meluas, Asia Tenggara menerima perhatian paleontologi yang agak terhad, menyebabkan banyak mendapan hanya dikaji sebahagiannya. Para penyelidik percaya kerja penggalian berterusan di Thailand hampir pasti akan menemukan lebih banyak fosil, mungkin termasuk spesimen mamenchisaurid tambahan.

Penemuan sedemikian boleh membantu menjawab persoalan yang masih belum terungkai tentang cara dinosaur ini bergerak merentasi benua purba, bagaimana lehernya yang ekstrem berkembang dan cara ia berinteraksi dengan spesies lain dalam ekosistemnya. Penemuan itu juga mungkin menjelaskan sama ada Uragasaurus mempunyai saudara rapat di tempat lain di Asia Tenggara atau mewakili keturunan tempatan yang berkembang secara terasing.

Bagi Nilpanapan, penemuan itu turut memenuhi minatnya sejak kecil. Menurut NBC News, datuknya sering membacakan buku tentang dinosaur kepadanya setiap malam, menyemai minat yang akhirnya mendorongnya membantu mengenal pasti spesies baharu sendiri. Kisah ini mengingatkan kita bahawa penemuan saintifik besar boleh bermula daripada detik kecil yang membangkitkan rasa ingin tahu, sama ada seorang kanak-kanak mendengar cerita sebelum tidur atau seorang penduduk tempatan menyedari batu yang ganjil di sebuah kawasan lapang.

Kesimpulan

• Para saintis telah mengenal pasti spesies dinosaur baharu, Uragasaurus kalasinensis, berdasarkan satu vertebra yang ditemukan di Wilayah Kalasin, Thailand.
• Sauropod berleher panjang ini hidup kira-kira 150 juta tahun lalu dan berukuran sehingga 20 meter, lebih kurang sepanjang padang kriket.
• Imbasan CT mendedahkan ciri unik, termasuk susunan lamina tulang berbentuk Y dan struktur rongga udara dalaman yang tersendiri, yang membezakannya daripada semua dinosaur lain yang diketahui.
• Ia merupakan dinosaur mamenchisaurid pertama dari Thailand yang diberikan nama rasmi, sekali gus meluaskan taburan geografi keluarga itu ke Asia Tenggara.
• Penemuan ini diterbitkan dalam Scientific Reports dan menyusuli pengenalpastian Nagatitan baru-baru ini, dinosaur terbesar yang pernah ditemukan di Asia Tenggara.
• Para penyelidik menjangkakan kerja berterusan di Formasi Phu Kradung, Thailand, akan memberikan lebih banyak pemahaman tentang evolusi dan biogeografi sauropod.