Jepun Geledah Empat Pengeluar Bir Utama dalam Kes Disyaki Penetapan Harga

Siasatan menyasarkan perbincangan harga dalam kalangan pengeluar bir dominan Jepun

Suruhanjaya Perdagangan Adil Jepun telah melakukan penggeledahan wajib di premis empat pengeluar bir terkemuka ketika menyiasat sama ada mereka menyelaraskan kenaikan harga bir dan minuman lain seumpama bir. Syarikat yang dinamakan ialah Asahi Breweries, Kirin Brewery, Sapporo Breweries dan Suntory Spirits. Menurut laporan mengenai siasatan itu, kesemua syarikat tersebut menguasai lebih 90 peratus pasaran bir domestik Jepun.

Penggeledahan dilakukan pada 7 Oktober di bawah kuasa siasatan jenayah suruhanjaya itu, yang membolehkan pegawai menggeledah premis dan merampas bahan dengan waran mahkamah. Langkah ini berbeza daripada pemeriksaan pentadbiran rutin dan menandakan penyiasat menganggap dakwaan itu serius. Aduan jenayah kepada pendakwa raya merupakan salah satu kemungkinan hasil siasatan, namun belum ada keputusan bahawa sebarang salah laku berlaku.

Keempat-empat syarikat berkata mereka akan memberikan kerjasama. Kirin berkata kilang birnya digeledah atas syak melanggar Akta Antimonopoli dan syarikat itu memandang serius perkara berkenaan. Asahi mengesahkan ia sedang disiasat. Suntory berkata pegawai telah menjalankan pemeriksaan di lokasi berkaitan kemungkinan pelanggaran peraturan yang mengawal perdagangan alkohol domestik. Sapporo turut menjadi antara syarikat yang digeledah dan mengakui siasatan itu.

JFTC belum mendedahkan bukti yang sedang diperiksanya. Setiausaha Agung Hiroo Iwanari berkata keutamaan pertama suruhanjaya itu adalah menentukan fakta dan enggan mengulas butiran siasatan awal. Dakwaan itu masih belum dibuktikan.

Apakah yang disyaki dilakukan oleh syarikat-syarikat itu?

Penyiasat mengesyaki pengurus jualan dan pegawai lain membincangkan masa serta skala kenaikan harga selama beberapa tahun. Penyelarasan yang didakwa itu melibatkan harga bir, bir rendah malt dan minuman seumpama bir yang dikenakan kepada pemborong, bukannya persetujuan langsung tentang harga tepat yang perlu dibayar pengguna di setiap kedai.

Laporan menyebut wakil syarikat mungkin bertukar maklumat harga selepas mesyuarat tetap Persatuan Pengeluar Bir Jepun. Persatuan itu merangkumi empat syarikat berkenaan serta Orion Breweries yang berpangkalan di Okinawa. Orion tidak dikenal pasti sebagai peserta dalam perbincangan yang didakwa itu. Sesetengah laporan menyifatkan mesyuarat yang disyaki itu sebagai pertemuan pegawai jualan pada peringkat pengurusan, yang membincangkan kenaikan harga seliter dan mengikut jenis bekas.

Hubungan sebegini boleh memberi kesan kerana pengeluar bir menetapkan harga borong yang mempengaruhi kos peruncit dan restoran. Peruncit kemudian menentukan harga produk untuk pembeli dan pelanggan. Jika pembekal utama menyelaraskan kenaikan harga borong, ruang pasar raya, kedai serbaneka, bar dan restoran untuk berunding secara bebas boleh menjadi terhad.

JFTC dijangka meneliti dokumen, e-mel dan rekod lain yang dirampas, serta menemu bual individu yang mengetahui keputusan penetapan harga itu. Penyiasat perlu menentukan perkara yang dibincangkan, pihak yang terlibat, sama ada pertukaran maklumat itu mempengaruhi keputusan syarikat dan sama ada eksekutif kanan mengetahui atau mengarahkan sebarang penyelarasan.

Mengapa kenaikan harga serentak menarik perhatian

Pengeluar bir utama Jepun menaikkan harga pada tempoh yang bertindih sejak beberapa tahun kebelakangan ini. Syarikat-syarikat itu menaikkan harga pada Oktober 2022 dan April 2025 dengan alasan kos bahan, tenaga, pengangkutan dan pengedaran yang lebih tinggi. Pengumuman mereka dibuat dalam jarak masa yang dekat, lalu menimbulkan persoalan dalam industri sama ada pesaing menyelaraskan rancangan masing-masing.

Masa yang serupa sahaja tidak membuktikan kewujudan kartel. Syarikat yang berdepan kenaikan inflasi bahan dan logistik yang sama mungkin secara berasingan membuat kesimpulan serupa tentang masa untuk menaikkan harga. Persoalan undang-undang ialah sama ada pesaing mencapai persetujuan atau bertukar maklumat sensitif dengan cara yang mengehadkan keputusan penetapan harga secara bebas.

Perbezaan ini menjadi asas undang-undang persaingan. Perniagaan boleh mengikuti trend pasaran yang diketahui umum dan bertindak balas terhadap kos bersama, tetapi mereka dijangka menetapkan harga secara bebas. Perbincangan sulit mengenai harga masa depan, kenaikan yang dirancang atau strategi komersial boleh mengurangkan ketidakpastian antara pesaing dan memudahkan mereka bergerak seiring, bukannya bersaing untuk mendapatkan pelanggan.

Tekanan kos yang dinyatakan syarikat-syarikat itu ialah sebahagian daripada konteks, bukannya kesimpulan tentang kes ini. Penyiasat perlu membandingkan penjelasan tersebut dengan komunikasi dan rekod proses membuat keputusan yang dikumpulkan melalui penggeledahan.

Pasaran tertumpu dengan jangkauan luas

Sektor bir Jepun amat tertumpu dalam kalangan empat syarikat yang sedang disiasat. Persatuan Pengeluar Bir Jepun melaporkan bahawa syarikat-syarikat itu menguasai kira-kira 99 peratus penghantaran produk bir pada 2018. Persatuan itu berhenti menerbitkan angka penghantaran yang setanding mulai 2019, dengan alasan sukar mengukur pasaran yang lebih luas apabila bir kraf dan jenama milik peruncit berkembang. Laporan lebih terkini meletakkan gabungan bahagian pasaran empat syarikat itu melebihi 90 peratus.

Pasaran itu merangkumi lebih daripada bir lager biasa. Siasatan dilaporkan meliputi bir rendah malt, yang dikenali sebagai happoshu di Jepun, serta minuman kategori ketiga yang menyerupai bir tetapi dihasilkan mengikut peraturan berbeza. Produk-produk ini membolehkan syarikat bersaing merentasi julat harga dan kategori cukai. Ini juga bermakna siasatan penetapan harga mungkin melibatkan rangkaian minuman yang lebih luas daripada bir konvensional sahaja.

Data Agensi Cukai Negara Jepun meletakkan jualan alkohol domestik pada kira-kira ¥3.84 trilion pada 2024. Bir menyumbang kira-kira ¥1.15 trilion, atau sekitar 30 peratus, manakala gabungan happoshu dan bir kategori ketiga menyumbang kira-kira ¥458 bilion. Angka-angka itu membantu menjelaskan mengapa pengawal selia mungkin menganggap penyelarasan dalam sektor ini berpotensi menjejaskan sebilangan besar isi rumah dan perniagaan.

Pengeluar bir menjual produk melalui pemborong kepada pasar raya, kedai serbaneka, bar dan restoran. Sebarang kenaikan kos borong boleh meresap sepanjang rantaian itu, walaupun jumlah yang dipindahkan kepada pelanggan bergantung pada setiap peruncit dan premis. JFTC sedang menyiasat sama ada aturan yang didakwa itu menyebabkan harga meningkat secara buatan bagi pembeli berkenaan dan akhirnya pengguna.

Pengguna dan peruncit meluahkan rasa kecewa

Dakwaan itu mencetuskan kemarahan sebilangan pembeli dan pekerja kedai, khususnya kerana syarikat-syarikat berkenaan bersaing secara terbuka untuk mendapatkan bahagian pasaran, sedangkan produk paling terkenal mereka sering dijual pada harga yang hampir sama. Sebuah akhbar Jepun melaporkan bahawa harga runcit yang disyorkan bagi tin 350 mililiter Asahi Super Dry, Kirin Ichiban Shibori dan Sapporo Black Label ialah sekitar ¥228, manakala bir draf Suntory berharga sekitar ¥212. Harga sebenar berbeza mengikut peruncit dan promosi.

Seorang pembeli di pasar raya di Yokohama berkata pelik melihat produk daripada pengeluar berbeza dijual pada harga yang hampir sama dan menyifatkan kartel sebagai bertentangan dengan persaingan bebas. Seorang pembeli memberitahu NHK bahawa dia kecewa dengan kemungkinan harga ditentukan secara rahsia. Seorang lagi pengguna berkata pengeluar bir sepatutnya menawarkan produk yang memuaskan pada harga berpatutan.

Seorang pengurus pasar raya di Tokyo berkata sukar untuk menerima jika syarikat-syarikat itu menyelaraskan tindakan demi meraih keuntungan tidak adil, sedangkan peruncit cuba menarik pelanggan dengan harga lebih rendah. Seorang penduduk berusia 78 tahun memberitahu media tempatan bahawa jika dakwaan itu benar, pengguna akan berasa dikhianati.

Komen-komen ini mencerminkan kebimbangan orang ramai, tetapi bukan bukti wujudnya persetujuan. Siasatan akan menentukan sama ada harga rak yang serupa berpunca daripada kos dan keadaan persaingan yang sama, atau penyelarasan pembekal yang dilarang.

Apakah yang membezakan penggeledahan ini?

Penggunaan kuasa siasatan jenayah wajib oleh JFTC menandakan tahap yang lebih serius berbanding siasatan pentadbiran biasa. Di bawah Akta Antimonopoli Jepun, suruhanjaya itu boleh mendapatkan waran yang dibenarkan mahkamah untuk menggeledah pejabat dan merampas bukti apabila menjalankan kes jenayah. Jika pegawai percaya bukti yang ada menyokong pendakwaan, mereka boleh merujuk kes itu kepada pendakwa raya.

Laporan menyifatkan ini sebagai kali pertama empat syarikat bir terbesar digeledah serentak berhubung kartel harga yang disyaki. Langkah itu juga menonjol dalam sektor makanan dan minuman. Suruhanjaya berkenaan baru-baru ini turut meneruskan tindakan terhadap kes penetapan harga lain yang disyaki, termasuk siasatan jualan bahan api diesel kepada pelanggan korporat pada 2025, serta siasatan yang melibatkan industri pengguna lain.

Syarikat yang didapati melakukan penetapan harga secara haram boleh dikenakan surcaj kewangan dan arahan supaya mencegah pelanggaran berulang. Prosiding jenayah juga boleh menyusul jika pendakwa raya memutuskan untuk membawa pertuduhan. Hasilnya bergantung pada bukti penyelarasan serta penilaian undang-undang tentang kesannya terhadap persaingan.

Iwanari berkata perniagaan perlu menentukan harga secara bebas berdasarkan strategi masing-masing, sambil menyifatkan penetapan harga sebagai kaedah persaingan yang penting. Suruhanjaya itu turut memberi isyarat bahawa ia berhasrat bertindak tegas terhadap kartel yang dibentuk ketika harga meningkat secara meluas. Pendekatan itu mencerminkan kebimbangan pengawal selia bahawa inflasi boleh memudahkan pesaing memberi alasan bagi tindakan serupa, di samping meningkatkan dorongan untuk mengetahui rancangan satu sama lain.

Tekanan terhadap pengeluar bir melangkaui siasatan

Siasatan itu berlangsung ketika pengeluar bir Jepun berdepan pasaran domestik yang sukar. Penggunaan alkohol menurun daripada kemuncaknya pada 1990-an apabila penduduk semakin berusia dan berkurangan serta tabiat minum berubah. Syarikat-syarikat berusaha mencari pertumbuhan melalui pengembangan ke luar negara serta rangkaian minuman dan perniagaan yang lebih luas.

Pada masa sama, pengeluar bir perlu menangani kenaikan kos bahan mentah dan pengangkutan, serta perubahan cukai minuman keras. Penyatuan cukai yang melibatkan bir dan minuman seumpamanya membawa kepada semakan harga pada Oktober 2026, dengan laporan menyebut harga penghantaran produk utama turut diturunkan apabila peraturan cukai berubah. Semakan kemudian itu berasingan daripada kenaikan harga terdahulu yang menjadi tumpuan siasatan semasa.

Tekanan yang dihadapi industri itu tidak menghalalkan pakatan sulit jika ia berlaku. Namun, tekanan tersebut membantu menjelaskan mengapa suruhanjaya perlu membezakan tindak balas selari yang sah terhadap keadaan ekonomi bersama daripada persetujuan yang menggantikan persaingan bebas. Rekod mesyuarat dan kelulusan dalaman mungkin menjadi bukti penentu.

Buat masa ini, empat pengeluar bir itu berkata mereka akan membantu siasatan, dan suruhanjaya belum mengumumkan sebarang kesimpulan. Peringkat seterusnya berkemungkinan tertumpu pada perkara yang dibincangkan wakil syarikat, sama ada pertukaran itu membentuk keputusan penetapan harga sebenar dan sejauh mana pihak dalam setiap organisasi mengetahui perkara berkenaan.

Perkara yang Perlu Diketahui

• Suruhanjaya Perdagangan Adil Jepun menggeledah premis Asahi, Kirin, Sapporo dan Suntory pada 7 Oktober.
• Syarikat-syarikat itu disyaki menyelaraskan kenaikan harga borong bagi bir dan minuman berkaitan.
• Keempat-empat syarikat berkata mereka akan memberikan kerjasama; dakwaan itu belum dibuktikan.
• Gabungan empat pengeluar bir itu menguasai lebih 90 peratus pasaran bir domestik Jepun.
• Penyiasat boleh merujuk kes itu kepada pendakwa raya jika bukti menyokong aduan jenayah.