Laut Filipina Barat dan Benham Bank: Menyingkap Habitat Kepelbagaian Karang Lembut Terkaya di Dunia

Pengenalan: Satu Pencapaian Penting dalam Penyelidikan Kepelbagaian Biologi Karang

Karang lembut di Laut Filipina Barat (WPS) dan Benham Bank di Philippine Rise kini mendapat perhatian dunia susulan penerbitan kajian antarabangsa bersejarah dalam Nature Scientific Reports pada Mei 2024. Kajian yang menganalisis lebih 4,400 sampel karang lembut dari lebih 40 negara itu mengesahkan bahawa perairan Filipina ini merupakan antara habitat karang lembut berzooxanthellae terkaya dan paling pelbagai di dunia. Penemuan ini bukan sahaja mengukuhkan kedudukan Filipina sebagai pusat utama kepelbagaian biologi marin, malah menekankan keperluan mendesak untuk pemuliharaan ketika ancaman alam sekitar dan geopolitik semakin meningkat.

Apakah Karang Lembut dan Mengapa Ia Penting?

Karang lembut, anggota kelas Octocorallia, sering dibayangi kerabatnya, karang keras, namun memainkan peranan yang sama penting dalam ekosistem marin. Tidak seperti karang keras yang membina rangka tegar sebagai tulang belakang terumbu karang, karang lembut ialah koloni fleksibel yang menyerupai pokok dan terdiri daripada polip individu. Karang lembut tidak menghasilkan rangka keras kalsium karbonat, tetapi kehadirannya menambah kerumitan habitat terumbu, sekali gus menyediakan perlindungan dan kawasan pembiakan bagi pelbagai spesies marin.

Karang ini dipanggil berzooxanthellae kerana hidup secara simbiosis dengan alga mikroskopik (zooxanthellae) yang membekalkan tenaga melalui fotosintesis. Hubungan ini penting untuk kelangsungan hidupnya dan produktiviti terumbu yang didiaminya. Karang lembut juga mempunyai nilai ekonomi dan perubatan: sesetengah spesies menghasilkan sebatian bioaktif yang berpotensi dalam bidang farmaseutikal, manakala bentuknya yang berwarna-warni menarik penyelam dan merancakkan ekopelancongan di wilayah seperti Filipina.

Kajian Bersejarah: Memetakan Kepelbagaian Karang Lembut di Seluruh Indo-Pasifik

Kajian yang diketuai Dr. Catherine McFadden dengan penglibatan pasukan saintis marin antarabangsa itu merupakan usaha paling menyeluruh setakat ini untuk memetakan kepelbagaian biologi dan biogeografi karang lembut berzooxanthellae. Dengan menggunakan teknik pengekodan bar DNA termaju, para penyelidik mengelompokkan spesimen kepada unit taksonomi operasi molekul (MOTU), yang digunakan sebagai wakil untuk mengenal pasti spesies. Pendekatan ini membolehkan mereka mendedahkan corak kepelbagaian dan endemisme (keunikan) di seluruh rantau Indo-Pasifik yang luas.

Antara penyumbang utama kepada kajian ini ialah penyelidik Filipina dari Institut Sains Marin Universiti Filipina (UP MSI), khususnya Dr. Jue Lalas dan Dr. Maria Vanessa Baria-Rodriguez. Pasukan mereka mengumpulkan semua sampel dari Filipina dengan menumpukan perhatian pada tapak seperti Kumpulan Kepulauan Kalayaan, Palawan Barat, Pangasinan, Puerto Galera dan Benham Bank antara 2019 hingga 2021.

Perairan Filipina: Kawasan Tumpuan Global bagi Kepelbagaian Karang Lembut

Dapatan kajian amat mengagumkan: hanya tiga lokasi di seluruh Indo-Pasifik dikenal pasti sebagai pusat kekayaan spesies karang lembut dan endemisme serentak, iaitu Lautan Hindi Barat, Segi Tiga Terumbu Karang Barat (yang merangkumi Filipina) dan Pentas Timur Laut Australia. WPS dan Benham Bank setanding dengan kawasan tumpuan global ini, dengan kepelbagaian spesies karang lembut yang luar biasa, dan banyak daripadanya berkemungkinan masih belum ditemui.

Dr. Jue Lalas, pengarang bersama kajian itu, menekankan kepentingan dapatan ini:

Sampel dari Filipina merupakan antara wakil utama bagi rantau Segi Tiga Terumbu Karang. Makalah ini menunjukkan bahawa Filipina, termasuk Laut Filipina Barat dan Benham Bank di timur laut Filipina, merupakan sebahagian daripada salah satu pusat kepelbagaian karang lembut berzooxanthellae.

Walaupun karang lembut mendominasi terumbu di Filipina, kajian terhadapnya secara sejarahnya masih kurang, antaranya disebabkan kekurangan penyelidik khusus. Dr. Lalas berkata:

Hanya sedikit makalah mengenai karang lembut di Filipina, meskipun karang ini jelas merupakan komponen dominan terumbu karang Filipina. Salah satu sebabnya ialah kekurangan penyelidik yang mengkaji kumpulan ini berbanding karang keras.

Benham Bank: Ekosistem Karang Dalam yang Masih Terpelihara

Benham Bank, sebuah gunung laut bawah air yang terletak kira-kira 50 meter di bawah permukaan laut di luar pantai timur Luzon, merupakan persekitaran marin yang unik dan agak belum terusik. Kajian menunjukkan bahawa Benham Bank mempunyai salah satu ekosistem karang mesofotik (MCE) terkaya di Filipina, dengan kepelbagaian biologi yang tinggi dan landskap terumbu yang masih terpelihara. Tinjauan telah merekodkan sekurang-kurangnya 11 genus karang keras, 10 genus karang lembut, beberapa jenis makroalga dan pelbagai span.

Penyelidik Joey P. Cabasan menekankan kepentingan ekologi gunung laut seperti Benham Bank:

Secara umumnya, gunung laut diketahui mempunyai kepelbagaian biologi yang tinggi dan struktur bentik yang unik. Gunung laut meningkatkan produktiviti lautan dan dianggap sebagai kawasan tumpuan kepelbagaian biologi.

Ketahanan Benham Bank dikaitkan dengan ciri fizikal dan oseanografinya. Stratifikasi dalam turus air membentuk lapisan perlindungan, manakala kejernihan air membolehkan cahaya matahari menembusi lebih dalam, sekali gus menyokong pertumbuhan karang dan alga. Kawasan itu juga menjadi tempat pembiakan dan asuhan bagi spesies ikan yang penting secara komersial, menjadikannya penting kepada perikanan tempatan dan jaminan makanan.

Mengapa Karang Lembut Kurang Dikaji?

Walaupun penting dari segi ekologi dan ekonomi, karang lembut sudah sekian lama terpinggir dalam penyelidikan marin, khususnya di Filipina. Sebab-sebabnya merangkumi:

• Fokus Penyelidikan: Dari segi sejarah, lebih banyak perhatian dan dana disalurkan kepada karang keras, yang lebih mudah dikaji kerana rangka tegarnya dan peranannya dalam pembentukan terumbu.
• Cabaran Taksonomi: Karang lembut lebih sukar dikenal pasti dan dikelaskan, serta memerlukan latihan dan kepakaran khusus.
• Kepakaran Tempatan Terhad: Sehingga baru-baru ini, hanya segelintir saintis Filipina mengkhusus dalam taksonomi dan ekologi karang lembut.

Usaha merapatkan jurang ini semakin giat dijalankan sejak beberapa tahun kebelakangan ini. Dr. Maria Vanessa Baria-Rodriguez dan pasukannya di Makmal IMBiBE (UP MSI) telah menganjurkan sesi latihan bersama pakar antarabangsa seperti Dr. Yehuda Benayahu untuk membangunkan keupayaan tempatan dalam pengecaman dan penyelidikan karang lembut. Inisiatif ini beransur-ansur memperluas asas pengetahuan dan memberi inspirasi kepada generasi baharu saintis karang di Filipina.

Karang Lembut sebagai Petunjuk Perubahan Alam Sekitar

Antara dapatan paling menarik daripada penyelidikan terkini ialah peranan karang lembut sebagai petunjuk kesihatan terumbu dan perubahan alam sekitar. Di sesetengah tapak terumbu yang terganggu atau merosot di seluruh Indo-Pasifik, saintis mendapati peralihan kepada dominasi karang lembut. Trend ini menunjukkan bahawa karang lembut mungkin lebih tahan terhadap tekanan tertentu seperti peningkatan suhu laut, pencemaran dan penangkapan ikan berlebihan berbanding karang keras.

Dr. Lalas menjelaskan:

Beberapa kajian melaporkan peralihan kepada dominasi karang lembut di sesetengah tapak yang terganggu di Indo-Pasifik. Secara umumnya, karang lembut dilaporkan mempunyai daya tahan yang tinggi terhadap gangguan. Namun, karang lembut juga akhirnya boleh mengalami kematian jika tekanan berterusan. Secara keseluruhannya, karang lembut boleh menjadi petunjuk berguna bagi gangguan alam sekitar. Penyelidikan yang sedang dijalankan terus menjelaskan peranan ekologinya di terumbu karang ketika berdepan perubahan global dan tempatan.

Namun begitu, daya tahan ini tidak tiada batasnya. Tekanan yang berpanjangan atau semakin kuat masih boleh menyebabkan populasi karang lembut merosot, sekali gus menekankan perlunya langkah pemuliharaan proaktif.

Keperluan Pemuliharaan: Ancaman dan Peluang

Pengiktirafan WPS dan Benham Bank sebagai kawasan tumpuan global kepelbagaian biologi karang lembut membawa kebanggaan serta tanggungjawab. Kawasan ini berdepan pelbagai ancaman, termasuk:

• Perubahan Iklim: Peningkatan suhu laut, pengasidan laut dan kejadian cuaca buruk yang semakin kerap mengancam kesihatan dan kelangsungan hidup karang.
• Penangkapan Ikan Haram dan Berlebihan: Amalan menangkap ikan yang merosakkan boleh memusnahkan habitat karang yang rapuh dan mengurangkan populasi ikan yang bergantung pada terumbu.
• Perlombongan Laut Dalam dan Pengekstrakan Sumber: Minat yang semakin meningkat untuk mengeksploitasi sumber mineral di Philippine Rise menimbulkan risiko kepada ekosistem Benham Bank yang rapuh.
• Ketegangan Geopolitik: Laut Filipina Barat menjadi titik panas pertikaian wilayah, khususnya dengan China, sekali gus menyukarkan penguatkuasaan perlindungan alam sekitar.

Di sebalik cabaran itu, Filipina telah mengambil langkah untuk melindungi khazanah ini. Rizab Sumber Marin Philippine Rise, misalnya, merupakan antara kawasan perlindungan marin luar pesisir terbesar negara itu. Namun, pakar menegaskan bahawa strategi pemuliharaan yang lebih menyeluruh dan boleh dikuatkuasakan diperlukan, khususnya apabila penemuan saintifik baharu menyerlahkan kepentingan global rantau ini.

Benham Bank: Model untuk Penyelidikan dan Perlindungan Masa Hadapan

Lokasi Benham Bank yang terpencil dan kedalamannya setakat ini melindunginya daripada kesan terburuk kegiatan manusia, namun pengasingan ini juga menyukarkan penyelidikan dan pemantauan. Ekspedisi ke kawasan itu memerlukan perancangan rapi, penyelarasan antara agensi kerajaan dan peralatan khusus. Walaupun menghadapi cabaran ini, kajian terkini telah menyediakan data asas yang bernilai tentang kepelbagaian biologi dan dinamika ekologi bank tersebut.

Dapatan utama daripada penyelidikan Benham Bank termasuk:

• Liputan Karang Tinggi: Tinjauan merekodkan liputan karang keras setinggi 30% pada julat kedalaman 50-80 meter, dengan sesetengah tapak mencapai hampir 100%, suatu pencapaian luar biasa bagi terumbu mesofotik.
• Habitat Pelbagai: Lapan jenis habitat yang berbeza telah dikenal pasti, daripada zon yang didominasi makroalga hingga zon yang didominasi oktokoral.
• Kepelbagaian Biologi Ikan: Lebih 60 spesies ikan yang berkaitan dengan terumbu telah direkodkan, termasuk ikan kakap, kerapu dan tuna yang bernilai komersial.
• Kesalinghubungan: Arus laut seperti Arus Khatulistiwa Utara mungkin memudahkan pertukaran larva karang antara Benham Bank dengan terumbu Pasifik lain, sekali gus meningkatkan daya tahan dan potensi pemulihan rantau ini.

Dapatan ini penting untuk memaklumkan keputusan pengurusan seperti pengezonan kawasan perlindungan, penangkapan ikan lestari dan keutamaan penyelidikan masa hadapan. Memandangkan hanya kira-kira 5% gunung laut di dunia dilindungi pada masa ini, Benham Bank menjadi contoh pemuliharaan proaktif ketika berdepan perubahan global.

Langkah Seterusnya: Memperluas Pengetahuan dan Kerjasama

Kajian terbaharu ini menandakan titik perubahan dalam penyelidikan karang lembut di Filipina. Dengan menjalinkan hubungan kukuh antara saintis tempatan dan pakar antarabangsa, kajian ini membuka jalan kepada penyelidikan yang lebih menyeluruh dan kesedaran lebih tinggi tentang kekayaan marin negara itu. Dr. Lalas dan Dr. Baria-Rodriguez yakin bahawa latihan, penyelidikan dan kerjasama berterusan akan membawa kepada lebih banyak penemuan pada tahun-tahun akan datang.

Usaha ini menerima pembiayaan daripada pelbagai sumber, termasuk Biro Pengurusan Biodiversiti, Jabatan Alam Sekitar dan Sumber Asli (DENR-BMB), Majlis Keselamatan Negara, Universiti Filipina dan Majlis Filipina bagi Penyelidikan dan Pembangunan Kesihatan di bawah Jabatan Sains dan Teknologi (DOST-PCHRD). Sokongan sedemikian penting untuk mengekalkan penyelidikan jangka panjang dan inisiatif pemuliharaan.

Ringkasan

• Laut Filipina Barat dan Benham Bank kini diiktiraf sebagai antara habitat karang lembut berzooxanthellae terkaya dan paling pelbagai di dunia, berdasarkan kajian pengekodan bar DNA antarabangsa yang utama.
• Karang lembut memainkan peranan penting dari segi ekologi, ekonomi dan perubatan dalam ekosistem marin, tetapi sejak sekian lama kurang dikaji, khususnya di Filipina.
• Penyelidikan terkini yang diketuai saintis Filipina mendedahkan kekayaan spesies dan endemisme yang tinggi di rantau ini, dengan banyak spesies berkemungkinan masih belum ditemui.
• Benham Bank ialah ekosistem karang mesofotik yang masih terpelihara dengan kepelbagaian biologi luar biasa, sekali gus menjadi model bagi pemuliharaan dan penyelidikan.
• Karang lembut tahan terhadap sesetengah gangguan alam sekitar dan boleh menjadi petunjuk kesihatan terumbu, namun masih terdedah kepada tekanan yang berterusan.
• Pemuliharaan kawasan tumpuan ini amat mendesak akibat ancaman perubahan iklim, penangkapan ikan haram, pengekstrakan sumber dan ketegangan geopolitik.
• Kerjasama, latihan dan pembiayaan berterusan penting untuk memajukan sains karang lembut dan melindungi kepelbagaian biologi marin Filipina demi generasi akan datang.