Ritual di Kuala Krau
Ketika fajar menyingsing di hutan hujan tebal negeri Pahang, ketua stesen Mohd Akmal Jamal mengambil tempat di hujung platform usang. Di tangannya terdapat sebuah uncang kulit dengan pemegang berbentuk ladam kuda yang tersendiri, permukaannya menghitam akibat penggunaan selama berdekad-dekad. Di hujung platform, pembantunya mengangkat siku dalam gerakan yang menyerupai gaya petinju. Kereta api pagi dari Tumpat tiba perlahan-lahan, dan pemandunya menjenguk keluar dari pintu kabin. Dengan ketepatan hasil latihan, pemandu itu menyangkutkan uncang yang sepadan pada lengan pembantu yang terangkat, kemudian menghulurkan sikunya sendiri untuk menerima uncang daripada Encik Akmal ketika lokomotif meneruskan perjalanan ke utara.
Kandungan
Koreografi rumit yang dilakukan di stesen kereta api Kuala Krau ini merupakan antara contoh terakhir prosedur keselamatan kereta api era kolonial yang masih bertahan di Asia Tenggara. Pertukaran itu, yang dikenali di sini sebagai sistem cota, mengawal pergerakan kereta api di sepanjang pesisir timur Semenanjung Tanah Melayu sejak 1885, jauh sebelum kewujudan isyarat elektronik atau kawalan landasan berkomputer. Ketika sebahagian besar dunia beralih kepada sistem automatik yang bergantung pada isyarat radio dan sensor, stesen terpencil ini mengekalkan tradisi yang memerlukan sentuhan manusia dan bukti fizikal tentang hak laluan.
Latar persekitaran menambah kesan seolah-olah masa tidak berubah pada suasana itu. Kuala Krau terletak di sepanjang laluan sejauh 526 kilometer yang merentang dari Gemas di Negeri Sembilan ke Tumpat di Kelantan, melalui antara kawasan paling terpencil di semenanjung. Dikenali dalam kalangan pengembara sebagai Jungle Railway, landasannya melalui sisi Taman Negara, tempat tumbuh-tumbuhan lebat menghimpit landasan dan hidupan liar sesekali mengganggu perkhidmatan. Udara lembap dan kabus pagi mewujudkan suasana yang hampir tidak berubah sejak jurutera British mula membina landasan ini merentasi landskap tropika hampir satu setengah abad lalu.
Asal Usul Sistem Cota pada Zaman Kolonial
Prosedur ini berasal daripada sistem Keretapi Negeri-Negeri Melayu Bersekutu yang ditubuhkan semasa pentadbiran kolonial British. Ketika jurutera kereta api mula membina landasan menembusi hutan di timur pada penghujung abad ke-19, mereka berdepan cabaran mengurus operasi landasan tunggal yang dikongsi oleh kereta api yang bergerak dalam arah bertentangan. Penyelesaiannya ialah sistem isyarat Tyer No. 9, yang dikeluarkan oleh Tyer and Company, firma British yang menghasilkan peralatan kereta api sejak 1870-an.
Di Kuala Krau, Encik Akmal menyimpan dua kotak token besi tuang di pejabatnya, masing-masing dicat merah dengan warna yang tersendiri. Peti mekanikal ini dihubungkan dengan stesen bersebelahan melalui talian telefon dan kabel elektrik khusus. Apabila kereta api bersedia untuk berlepas, ketua stesen mengeluarkan token logam unik daripada kotak, meletakkannya di dalam uncang kulit, lalu menyerahkannya kepada pemandu yang tiba. Pemindahan fizikal ini menjadi bukti muktamad bahawa tiada kereta api lain berada di bahagian landasan di hadapan.
Kotak token besi tuang itu memaparkan label Tyer and Company, sebagai peringatan tentang warisan perindustrian yang tersemat dalam seni bina stesen. Dikenali sebagai kotak isyarat Tyer No. 9, peralatan itu dihubungkan dengan stesen lain di sepanjang laluan menerusi kabel yang telah membawa komunikasi selama beberapa generasi. Encik Akmal menjelaskan bahawa apabila token dikeluarkan daripada kotak dan diberikan kepada pemandu kereta api, stesen seterusnya akan dimaklumkan bahawa sebuah kereta api sedang menghampiri. Sistem ini bergantung sepenuhnya pada interlok mekanikal dan pengesahan manusia, sekali gus mewujudkan benteng gagal-selamat daripada bahaya perlanggaran di landasan tunggal.
Keselamatan Kejuruteraan Melalui Token Fizikal
Prinsip teknikal di sebalik sistem cota masih amat mudah. Setiap bahagian landasan antara stesen dianggap sebagai satu blok, dan hanya terdapat satu token bagi setiap blok. Pemilikan token itu memberikan hak laluan eksklusif kepada kereta api yang membawanya. Tanpa token fizikal, pemandu tidak boleh meneruskan perjalanan, sekali gus memberi jaminan mutlak terhadap perlanggaran berdepan atau pelanggaran dari belakang di laluan yang tidak berpenghadang itu.
Kereta api moden lazimnya menggunakan sistem kawalan trafik berpusat yang memanfaatkan sensor elektronik, komunikasi radio dan pensuisan berkomputer. Namun, kebergantungan Jungle Railway yang berterusan pada uncang kulit dan token besi tuang memberikan hubungan nyata dengan sejarah perindustrian. Peralatan itu menampakkan kesan usianya, dengan kotak token memperlihatkan patina hasil penggunaan berterusan selama hampir satu setengah abad.
Gerakan siku yang menarik perhatian di Kuala Krau tercetus daripada keperluan praktikal, bukannya gaya persembahan. Pada era lokomotif wap, kereta api sering lebih panjang daripada platform, menyebabkan ketua stesen terpaksa berjalan jauh, kadangkala melepasi sempadan stesen, untuk sampai ke kabin lokomotif. Di terminal Tanjong Pagar yang dahulu terletak di Singapura, ketua stesen dilaporkan pernah berbasikal di sisi kereta api untuk menyelesaikan pertukaran token sebelum stesen itu ditutup pada Julai 2011.
Encik Akmal berkata, dahulu kereta api lebih panjang dan kadangkala melebihi panjang platform. Ini bermakna ketua stesen perlu berjalan agak jauh, malah keluar dari kawasan stesen, untuk mendapatkan token. Teknik mengangkat siku membolehkan kakitangan yang berdiri di tempatnya menyerahkan token kepada pemandu kereta api yang sedang bergerak tanpa meninggalkan pos mereka. Ini amat penting di laluan timur, tempat penduduk kampung sesekali melintasi atau berjalan di sepanjang landasan. Meninggalkan platform boleh membahayakan penumpang, khususnya di kawasan yang penduduk tempatan menggunakan landasan sebagai laluan merentasi hutan.
Tekanan Pemodenan dan Nilai Warisan
Walaupun sistem cota mempunyai kepentingan sejarah, kemajuan teknologi mengancam kelangsungannya. Keretapi Tanah Melayu memodenkan armadanya pada 2021 dengan menggantikan lokomotif tradisional menggunakan enjin berkuasa diesel yang dilengkapi ciri keselamatan moden. Kini, hanya perkhidmatan tidur malam harian dari Tumpat ke Johor Bahru dan kereta api khas sempena musim perayaan yang mengekalkan gerabak lama, yang melengkapi tradisi isyarat manual itu.
Peminat kereta api, khususnya dari Singapura, berkunjung untuk menyaksikan pertukaran token itu. Mereka mengimbau ritual serupa yang pernah dilakukan di Tanjong Pagar sebelum penutupan stesen tersebut memutuskan hubungan rel terus antara Singapura dengan Semenanjung Tanah Melayu. Zac Cheong, peminat kereta api berusia 47 tahun yang menyertai lawatan media awal tahun ini, menghargai sistem itu yang masih beroperasi tetapi menyuarakan kebimbangan tentang masa depannya. Beliau berkata, walaupun pengekalan keunikan lama itu dialu-alukan, kerja menaik taraf landasan akhirnya mungkin menggantikan sistem manual dengan suis landasan elektrik moden.
Perbadanan Aset Keretapi Malaysia semakin menunjukkan minat untuk memelihara warisan kereta api, termasuk melancarkan projek guna semula adaptif bagi bangunan Keretapi Tanah Melayu yang bersejarah baru-baru ini. Usaha pemuliharaan sebuah stesen bersejarah di Pulau Pinang, yang pernah berfungsi sebagai pembangunan berorientasikan transit pada peringkat awal, menyerlahkan pengiktirafan institusi yang semakin meningkat terhadap nilai budaya prasarana kereta api yang melangkaui fungsi pengangkutannya. Bangunan di Pulau Pinang itu, tempat tiket dijual kepada penumpang yang meneruskan perjalanan dengan feri ke Butterworth, merupakan satu lagi sisi warisan kereta api kolonial yang kini mahu dilindungi pihak berkuasa.
Masa Depan Sistem Isyarat Manual
Ketua pegawai operasi Afzar Zakariya berpendapat sistem token masih relevan untuk operasi meskipun sudah lama digunakan. Beliau berkata, walaupun sistem dan peralatan kereta api berkembang mengikut peredaran zaman, asas sistem token yang menetapkan satu kereta api, satu token dan satu blok pada satu-satu masa masih digunakan. Langkah ini bertujuan memastikan keselamatan di landasan kereta api yang belum beralih sepenuhnya kepada sistem isyarat elektrik moden.
Walaupun sistem dan peralatan kereta api berkembang mengikut peredaran zaman, asas sistem token yang menetapkan satu kereta api, satu token dan satu blok pada satu-satu masa masih digunakan. Langkah ini bertujuan memastikan keselamatan di landasan kereta api yang belum beralih sepenuhnya kepada sistem isyarat elektrik moden.
Laluan dari Gemas ke Tumpat kekal sebagai satu-satunya laluan utama landasan tunggal di Malaysia yang menggunakan prosedur cota. Kelangsungannya bergantung pada daya maju ekonomi Jungle Railway sebagai penghubung pengangkutan bagi masyarakat luar bandar dan tarikan pelancongan warisan. Walaupun elektrifikasi dan penduplikasian landasan pada masa depan akan menghapuskan keperluan keselamatan terhadap token manual, ahli sejarah kereta api berharap sekurang-kurangnya satu bahagian dapat mengekalkan prosedur tradisional itu sebagai bahan pameran muzium yang masih berfungsi.
Buat masa ini, ritual itu diteruskan setiap pagi di Kuala Krau. Uncang kulit bertukar tangan, kotak token besi tuang dibuka dan ditutup dengan bunyi klik, manakala talian telefon berkeriut dengan pengesahan antara stesen. Dalam era automasi digital, alat keselamatan mekanikal ini terus mengawasi koridor hutan, memelihara bukan sahaja piawaian keselamatan kereta api dari 1880-an, malah hubungan nyata dengan kepintaran kejuruteraan yang mula-mula menghubungkan negeri-negeri terpencil di timur Semenanjung Tanah Melayu.
Perkara Utama
- Sistem pertukaran token cota mengawal laluan kereta api di timur Malaysia sejak 1885 dan merupakan antara kaedah isyarat era kolonial terakhir yang masih beroperasi di Asia Tenggara.
- Ketua stesen menyerahkan uncang kulit berisi token logam kepada pemandu kereta api menggunakan gerakan mengangkat siku yang tersendiri, yang pada asalnya dikembangkan untuk lokomotif wap yang lebih panjang.
- Sistem ini hanya digunakan di laluan Jungle Railway sepanjang 526km dari Gemas ke Tumpat, bagi memastikan hanya satu kereta api berada di setiap bahagian landasan tunggal pada satu-satu masa.
- Peralatannya termasuk kotak token besi tuang keluaran firma British Tyer and Company, yang dihubungkan dengan stesen bersebelahan melalui kabel telefon yang dipasang pada era Keretapi Negeri-Negeri Melayu Bersekutu.
- Keretapi Tanah Melayu memodenkan armada dieselnya pada 2021, namun sistem token masih digunakan untuk perkhidmatan tidur malam harian dan kereta api musim cuti.
- Peminat kereta api dari Singapura dan tempat lain mengunjungi laluan itu untuk menyaksikan ritual berkenaan, yang mengingatkan mereka kepada amalan serupa di bekas stesen Tanjong Pagar sehingga stesen itu ditutup pada 2011.
- Usaha elektrifikasi dan pemodenan landasan pada masa depan mungkin menggantikan sistem isyarat manual, namun inisiatif pemuliharaan warisan oleh Perbadanan Aset Keretapi membuka peluang untuk mengekalkannya.
