Perancis siasat kontrak Thales di Azerbaijan ketika bekas eksekutif Baku masih dipenjarakan

Siasatan Perancis meneliti kontrak Azerbaijan

Pejabat Pendakwa Kewangan Negara Perancis telah menyiasat dakwaan rasuah dalam kontrak luar negara yang melibatkan Thales sejak Jun 2023, termasuk operasi kumpulan pertahanan dan teknologi itu di Azerbaijan. Penyiasat menggeledah premis syarikat pada Jun 2024 sebagai sebahagian daripada siasatan terhadap dakwaan ketidakteraturan dalam penjualan peralatan ketenteraan dan awam di luar negara.

Siasatan itu sekali lagi menarik perhatian terhadap Mehmet Sahan, warga Perancis dan Turki berusia 48 tahun yang mengetuai pejabat perwakilan syarikat itu di Baku dari Mei 2014 hingga April 2021. Dia ditahan di Azerbaijan pada 17 Februari 2022, susulan aduan oleh bekas majikannya, dan menafikan tuduhan bahawa dia menyeleweng kira-kira €5 juta dana operasi syarikat.

Mahkamah Azerbaijan mengekalkan hukuman penjara 10 tahunnya pada April 2026 selepas dia disabitkan atas kesalahan penyelewengan dan pemalsuan dokumen. Sahan berkata pendakwaan terhadapnya ialah tindakan balas kerana menyiasat dakwaan rasuah yang menyelubungi hubungan perniagaan tempatan Thales. Thales menolak dakwaan yang mengaitkannya dengan rasuah dan berkata penghakiman Azerbaijan membuktikan bahawa syarikat itu menjadi mangsa salah laku Sahan.

Kedua-duanya ialah prosiding undang-undang yang berasingan: kes Azerbaijan terhadap bekas pekerja dan siasatan Perancis terhadap urusan perniagaan antarabangsa. Siasatan Perancis itu sendiri tidak membuktikan dakwaan Sahan, manakala sabitannya tidak menjawab perkara yang sedang disiasat pendakwa Perancis.

Perkara yang disiasat pendakwa Perancis

Siasatan Perancis itu melibatkan dakwaan ketidakteraturan dalam penjualan peralatan ketenteraan dan awam di luar Perancis. Azerbaijan ialah antara negara yang kontrak Thales di sana sedang diteliti, namun skop siasatan itu lebih luas daripada pertikaian dengan Sahan.

Penggeledahan dilakukan pada Jun 2024, setahun selepas siasatan bermula. Laporan menyebut penggeledahan di premis syarikat di beberapa negara. Kontrak, pelanggan, aturan pembayaran dan bukti khusus yang diperoleh dalam penggeledahan itu belum dikenal pasti dalam laporan kes berkenaan.

Penggeledahan membolehkan penyiasat mengumpulkan bahan yang mungkin membantu menentukan sama ada sesuatu kesalahan berlaku. Ia bukan dapatan bersalah. Tiada keputusan siasatan Perancis itu, mahupun tarikh ia dijangka selesai, dilaporkan.

Thales enggan mengulas mengenai siasatan yang masih berjalan. Secara berasingan, syarikat itu menolak dakwaan yang mengaitkannya dengan rasuah sebagai tidak berasas dan mengelirukan, serta menegaskan semula dasar sifar toleransi terhadap tindakan menyalahi undang-undang. Perbezaan itu penting: keengganan mengulas siasatan pendakwaan bukan pengakuan, dan penafian syarikat tidak menentukan kebenaran dakwaan yang sedang disiasat.

Daripada tanggungjawab serantau kepada pemenjaraan

Sahan mengurus pejabat perwakilan Thales di Baku selama hampir tujuh tahun. Tanggungjawabnya diperluas pada Januari 2020 untuk merangkumi Ukraine dan Georgia, menjadikan skop peranannya melangkaui Azerbaijan sebelum pekerjaannya berakhir pada April 2021.

Bapa kepada empat orang anak itu ditahan kurang daripada setahun kemudian. Kini dia mempertikaikan tuduhan kewangan terhadapnya serta keadilan prosiding yang membawa kepada hukuman penjaranya.

Urutan peristiwa itu meletakkan kerjaya, penahanan dan siasatan Perancis dalam garis masa berasingan tetapi bertindih:

• Mei 2014: Sahan mula mengurus pejabat perwakilan Thales di Baku.
• Januari 2020: Tanggungjawabnya diperluas untuk merangkumi Ukraine dan Georgia.
• April 2021: Tempoh khidmatnya di pejabat Baku berakhir.
• 17 Februari 2022: Pihak berkuasa Azerbaijan menahannya.
• Jun 2023: Pejabat Pendakwa Kewangan Negara Perancis memulakan siasatan terhadap kontrak Thales di luar negara.
• Jun 2024: Penyiasat menggeledah premis Thales.
• April 2026: Mahkamah Azerbaijan mengekalkan hukuman 10 tahunnya.

Kronologi bertarikh itu menunjukkan tempoh lebih empat tahun antara penahanannya dengan keputusan pada April 2026. Gambaran bahawa dia hampir lima tahun dipenjarakan bergantung pada bila gambaran itu ditulis; tarikh mula yang tetap ialah 17 Februari 2022.

Rakan kongsi tempatan di sebalik dakwaan Sahan

Penjelasan Sahan mengenai pendakwaan terhadapnya tertumpu pada orang tengah dan rakan kongsi yang digunakan Thales untuk menjalankan perniagaan di Azerbaijan. Menurutnya, syarikat itu bergantung pada VES Consultancy, firma khidmat nasihat yang beribu pejabat di Baku, dan Concept.com, rakan kongsi industri yang beribu pejabat di Luxembourg.

Kedua-dua entiti itu mempunyai kaitan dengan Khagani Bashirov, warga Azerbaijan yang dilahirkan pada 1961 dan menjadi warga Perancis pada 2008. Dia dikaitkan dengan syarikat-syarikat itu sebagai pemegang saham atau pengarah. Hubungan bersama itu merupakan bahagian khusus dalam dakwaan Sahan, namun dengan sendirinya tidak membuktikan bahawa mana-mana perniagaan tersebut melakukan salah laku.

Bashirov menggambarkan hubungannya sendiri dengan kumpulan pertahanan itu dalam temu bual pada 2020:

seorang perunding untuk Thales di Azerbaijan antara 2002 hingga 2017.

Tempoh yang dinyatakannya bertindih dengan tiga tahun pertama Sahan mengetuai pejabat di Baku. Ia juga menunjukkan bahawa hubungan perundingan yang dinyatakannya bermula jauh sebelum pelantikan Sahan. Jenis kerja yang dilakukan, bayaran yang diterima dan tanggungjawab kontrak kedua-dua perniagaan itu belum dipastikan dalam laporan mengenai kes ini.

Thales menjelaskan bahawa syarikat itu menggunakan rakan kongsi tempatan di negara asing apabila kepakaran dalaman mereka tidak mencukupi. Syarikat itu menyifatkan kerjasama dengan rakan kongsi sedemikian sebagai amalan lazim industri, sambil mengakui mereka terdedah kepada risiko pematuhan:

dianggap antara pihak ketiga yang paling terdedah kepada risiko rasuah atau perdagangan pengaruh.

Rasuah boleh melibatkan pemberian manfaat untuk mempengaruhi sesuatu keputusan secara tidak wajar. Perdagangan pengaruh pula melibatkan penggunaan akses atau pengaruh terhadap pembuat keputusan sebagai pertukaran. Pendedahan orang tengah kepada risiko ini bukan bukti berlakunya kesalahan, tetapi ia menjelaskan sebab perkhidmatan yang diberikan dan alasan pembayaran boleh menjadi perkara penting dalam siasatan terhadap kontrak luar negara.

Dua versi kes jenayah yang sangat berbeza

Mahkamah Azerbaijan mensabitkan Sahan atas kesalahan penyelewengan dan pemalsuan dokumen. Tuduhan kewangan itu melibatkan kira-kira €5 juta dana operasi, yang dinafikannya telah diambil. Thales menegaskan bahawa penghakiman tersebut membuktikan secara muktamad bahawa dia memalsukan dokumen dan mengalihkan wang syarikat.

Sahan memberikan versi yang berbeza. Dia percaya usahanya menyiasat kemungkinan rangkaian rasuah yang berkaitan dengan kegiatan Thales di Azerbaijan membawa kepada kejatuhannya. Dia menyifatkan prosiding terhadapnya sebagai "parodi kehakiman." Itu dakwaannya, bukannya kesimpulan yang dicapai pendakwa Perancis yang menyiasat kontrak syarikat berkenaan.

Laporan juga berbeza dalam menggambarkan perintah kewangan €4 juta yang dikenakan bersama hukumannya. Satu laporan menyebutnya sebagai denda; satu lagi mengatakan mahkamah memerintahkan bayaran pampasan sebanyak €4 juta. Denda ialah hukuman kewangan, manakala pampasan biasanya bertujuan menggantikan kerugian. Tanpa kata-kata tepat dalam penghakiman, kedua-dua gambaran itu tidak wajar dianggap membawa maksud yang sama.

Kira-kira €5 juta yang didakwa diselewengkan dan €4 juta yang diperintahkan mahkamah ialah dua angka berasingan. Laporan tidak menjelaskan cara mahkamah mengira jumlah yang kedua atau sebab jumlah itu berbeza daripada kerugian yang didakwa.

Thales turut mengecam apa yang disifatkannya sebagai manipulasi fakta secara sengaja yang boleh menjejaskan reputasinya. Pendirian itu bercanggah secara langsung dengan dakwaan Sahan bahawa dia dikenakan tindakan balas. Tiada dapatan yang dilaporkan daripada siasatan Perancis membuktikan kaitan sebab-akibat antara penyiasatannya terhadap rakan kongsi tempatan dengan pendakwaan terhadapnya di Azerbaijan.

Kebimbangan kesihatan dan rayuan kepada Perancis

Pertikaian undang-undang Sahan disertai kebimbangan tentang kesihatannya yang semakin merosot di penjara. Peguamnya menggesa supaya dia dihantar pulang, dan dia telah merayu kepada Presiden Azerbaijan Ilham Aliyev serta negara Perancis.

Dalam mesej bertulis yang menerangkan keadaannya, Sahan menyatakan kebimbangan bahawa dia tidak akan terselamat daripada penahanannya:

Nyawa saya dalam bahaya.

Tiada diagnosis khusus, penilaian perubatan bebas atau rekod rawatan terperinci dilaporkan. Kenyataannya menunjukkan betapa mendesaknya rayuannya, tetapi tidak membolehkan penilaian bebas dibuat terhadap keadaannya atau rawatan perubatan yang diterimanya.

Kementerian Luar Perancis berkata pihaknya memantau keadaan Sahan dengan teliti. Kementerian itu enggan membincangkan inti pati kes atau menjawab kebimbangan mengenai kesihatannya. Jawapan itu tidak menjelaskan bantuan konsular atau perubatan yang telah diberikan, mahupun sama ada permohonan penghantaran pulang sedang diusahakan.

Negara Perancis memiliki 27% saham Thales, sekali gus memberikan dimensi awam kepada pertikaian yang melibatkan sebuah syarikat pertahanan utama dan seorang warga Perancis yang dipenjarakan di luar negara. Pegangan saham itu tidak membuktikan tanggungjawab kerajaan terhadap dakwaan perlakuan tersebut, dan tidak menentukan hasil mana-mana prosiding undang-undang.

Duluan diplomatik, namun tiada penyelesaian diumumkan

Seorang lagi warga Perancis yang ditahan di Azerbaijan, Martin Ryan, menerima pengampunan pada 23 September. Perancis memastikan pembebasannya melalui pertukaran yang melibatkan penarikan balik sekatan terhadap dua hartawan Rusia, suatu aturan yang menimbulkan rasa tidak senang dalam kalangan rakan kongsi Eropahnya. Tahun bagi persetujuan pada 23 September itu tidak dinyatakan dalam laporan yang digunakan untuk menerangkan duluan tersebut.

Pembebasan Ryan menunjukkan bahawa penyelesaian melalui rundingan pernah dicapai dalam satu lagi kes penahanan warga Perancis di Azerbaijan. Namun, hal itu tidak membuktikan bahawa aturan seumpamanya sedang dipertimbangkan untuk Sahan, yang keadaan dan sabitannya berbeza.

Tiada pengampunan, perjanjian pembebasan atau tarikh penghantaran pulang diumumkan untuk Sahan. Tiada juga perbicaraan susulan atau tarikh akhir keputusan dikenal pasti selepas penghakiman pada April 2026 yang mengekalkan hukumannya.

Isu utama yang belum terjawab kekal berasingan: perkara yang akan dibuktikan penyiasat Perancis mengenai urusan Thales di luar negara, sama ada Sahan boleh mendapatkan remedi undang-undang lanjut, dan bagaimana kebimbangan mengenai kesihatannya akan ditangani. Laporan yang menyeluruh perlu membezakan persoalan-persoalan itu sambil mengiktiraf bahawa semuanya berkait dengan bekas eksekutif yang sama dan operasi Thales di Azerbaijan.

Perkara Utama

• Pendakwa kewangan Perancis memulakan siasatan terhadap kontrak Thales di luar negara pada Jun 2023, termasuk perniagaannya di Azerbaijan.
• Penyiasat menggeledah premis syarikat pada Jun 2024; tiada keputusan siasatan Perancis itu dilaporkan.
• Mehmet Sahan ditahan sejak 17 Februari 2022. Mahkamah Azerbaijan mengekalkan hukuman 10 tahunnya pada April 2026.
• Sahan menafikan menyeleweng kira-kira €5 juta dan mendakwa dia dikenakan tindakan balas kerana menyiasat dakwaan rasuah. Thales menolak dakwaannya.
• Laporan memberikan gambaran berbeza tentang perintah €4 juta yang dikenakan bersamanya, sama ada sebagai denda atau pampasan.
• Peguam Sahan memohon penghantaran pulang di tengah-tengah kebimbangan kesihatan. Perancis berkata pihaknya memantau keadaan Sahan, namun tiada tarikh pembebasan diumumkan.