Vasuki indicus: Fosil Mendedahkan Ular Gergasi yang Hidup di India 47 Juta Tahun Lalu

Gergasi tersembunyi dalam 27 tulang belakang

Serpihan 27 tulang belakang fosil dari Lombong Lignit Panandhro di Kutch, Gujarat, mendedahkan seekor ular purba dari India yang dianggarkan sepanjang 10.9 hingga 15.2 meter, kira-kira 36 hingga 50 kaki. Dinamakan Vasuki indicus, ular itu hidup kira-kira 47 juta tahun lalu dan tergolong antara ular terbesar yang pernah dikenal pasti.

Ahli paleontologi Debajit Datta dan Sunil Bajpai dari Institut Teknologi India Roorkee menghuraikan spesies itu dalam Scientific Reports pada 18 April 2024. Kajian penemuan Vasuki mereka, yang diterbitkan sebagai artikel 8054, mengenal pasti ular itu sebagai anggota Madtsoiidae terbesar yang diketahui, iaitu keluarga ular yang telah pupus.

Anggaran tertinggi meletakkan Vasuki lebih panjang daripada Titanoboa, ular gergasi dari Colombia purba yang lazimnya dianggarkan sepanjang kira-kira 13 meter. Namun, panjang sebenar Vasuki masih tidak pasti: dua kaedah menghasilkan anggaran yang jauh berbeza, dan sebahagian tulang belakang yang diperlukan untuk memperhalus pengiraan itu tiada.

Vasuki turut memberikan petunjuk tentang kisah yang lebih besar. Tulangnya menghubungkan tanah lembap tropika di India barat dengan satu garis keturunan ular purba yang menurut hipotesis penyelidik tersebar ke arah Afrika Utara selepas India bertembung dengan Asia. Penemuan fosil kemudian menunjukkan haiwan gergasi ini berkongsi habitat dengan beberapa jenis ular lain.

Penemuan fosil Gujarat

Datta dan Bajpai mengkaji fosil dari lapisan syal kelabu di Formasi Naredi, Panandhro. Lapisan itu berasal dari Eosen Tengah awal, khususnya selang Lutetian, dan terbentuk kira-kira 47 juta tahun lalu. Lignit, iaitu arang batu yang dilombong di tapak itu, terbentuk daripada bahan tumbuhan yang terkumpul dan membantu menggambarkan landskap purba yang kaya dengan tumbuh-tumbuhan.

Koleksi itu mengandungi 27 tulang belakang yang ditemukan bersama, kebanyakannya terpelihara dengan baik, dan sebahagiannya masih bercantum. Penyelidik dapat menentukan dengan yakin bahawa 22 daripadanya berasal dari bahagian tulang belakang sebelum kloaka, iaitu bukaan yang digunakan ular untuk membuang sisa dan membiak. Bentuk tulang itu juga menunjukkan bahawa ia berasal dari bahagian hadapan batang tubuh belakang.

Jahitan yang tertutup pada tulang menunjukkan haiwan itu telah mencapai kematangan rangka. Hal ini penting kerana penyelidik menganggarkan saiz ular dewasa, bukannya cuba meramalkan sejauh mana seekor haiwan muda mungkin membesar.

Spesimen yang digunakan untuk mentakrifkan spesies itu, dikenali sebagai holotip, ialah sebahagian tulang belakang dan bukannya rangka lengkap. Nama saintifiknya menggabungkan Vasuki, ular mitos yang dikaitkan dengan dewa Hindu Shiva, dengan indicus, yang merujuk kepada India.

Kaedah saintis menganggarkan panjangnya

Tulang belakang Vasuki luar biasa besar. Bahagian tengah setiap tulang berukuran antara 37.5 hingga 62.7 milimeter panjang, manakala lebar merentasi struktur sendi tertentu berkisar antara 62.4 hingga 111.4 milimeter. Ukuran ini merujuk kepada bahagian tulang individu, bukannya lebar seluruh tubuh haiwan itu.

Datta, penulis utama dan ahli paleontologi di IIT Roorkee, menggambarkan skala spesimen terbesar:

Tulang belakangnya yang terbesar berukuran 11 cm lebar,

Penyelidik menggunakan dua kaedah yang diterbitkan untuk mengaitkan lebar tulang belakang dengan panjang keseluruhan ular. Pengiraan sebegini dibuat dengan membandingkan tulang itu dengan tulang ular yang panjang badannya diketahui, kemudian menggunakan hubungan tersebut untuk menganggarkan saiz haiwan yang tidak lengkap. Ukuran diambil daripada tulang belakang terbesar di bahagian tengah batang tubuh.

Satu kaedah menghasilkan anggaran panjang 10.9 hingga 12.2 meter. Kaedah yang satu lagi memberikan anggaran 14.5 hingga 15.2 meter. Kedua-duanya menjelaskan sebab panjang Vasuki sering dinyatakan dalam julat yang luas dan bukannya satu ukuran tunggal.

Penulis memberi amaran bahawa koleksi itu tidak mempunyai tulang belakang dari bahagian belakang sebelum kloaka dan dari kawasan kloaka itu sendiri. Pengetahuan saintis tentang perubahan perkadaran tulang sepanjang tulang belakang ular madtsoiid juga terhad. Rangka yang lebih lengkap dapat membantu mengecilkan julat anggaran itu.

Perbandingan Vasuki dengan Titanoboa

Titanoboa hidup di kawasan yang kini dikenali sebagai Colombia kira-kira 60 juta tahun lalu, sekitar 13 juta tahun sebelum Vasuki. Anggaran panjangnya, kira-kira 13 meter, berada di antara julat bawah dan atas pengiraan bagi ular dari India itu.

Oleh itu, perbandingan bergantung pada pembinaan semula yang paling tepat menggambarkan perkadaran tubuh Vasuki. Anggaran 10.9 hingga 12.2 meter bermakna ular itu lebih pendek daripada Titanoboa; anggaran 14.5 hingga 15.2 meter pula bermakna ia lebih panjang. Penemuan yang kukuh ialah Vasuki tergolong antara ular terbesar yang diketahui dan berada dalam kategori saiz teratas dalam keluarganya yang telah pupus.

Tulang belakangnya juga menonjol berbanding tulang ular madtsoiid besar yang lain. Bahagian tengah tulang belakang Gigantophis yang dirujuk dalam kajian itu berukuran 28 hingga 41 milimeter panjang, berbanding 37.5 hingga 62.7 milimeter bagi Vasuki. Ukuran lebar mencapai 66 milimeter bagi Gigantophis dan 111.4 milimeter bagi Vasuki.

Penyelidik mengakui bahawa koleksi fosil mungkin tidak merangkumi individu terbesar bagi mana-mana spesies. Walaupun dengan keterbatasan itu, tulang dari Gujarat memberikan perbandingan anatomi yang ketara: saiz luar biasa Vasuki dapat dilihat pada tinggalan yang terpelihara itu sendiri.

Pemburu hendap yang berkemungkinan hidup di paya berhutan

Tulang belakang Vasuki yang lebar dan besar menunjukkan tubuhnya tebal dan berbentuk silinder. Datta dan Bajpai membuat kesimpulan bahawa ular itu bergerak agak perlahan dan mungkin bergantung pada taktik hendap, bukannya mengejar haiwan dalam jarak jauh.

Pemangsa yang bersembunyi boleh menunggu mangsa menghampiri sebelum menyerang. Penyelidik berpendapat Vasuki mungkin kemudian menggunakan kaedah lilitan, iaitu membelitkan tubuh pada haiwan dan memicitnya, dengan strategi memburu yang setanding dengan ular sawa besar dan anaconda.

Diet dan tingkah laku memburunya yang tepat tidak diketahui. Tulang belakang yang masih ada memberikan petunjuk tentang struktur tubuh dan pergerakannya, manakala bukti langsung tentang makanannya atau tengkorak lengkap diperlukan untuk menjawab soalan lebih terperinci mengenai cara ia makan.

Penyelidik meletakkan Vasuki di kawasan paya berhutan di Kutch, wilayah yang kini kebanyakannya gersang. Anatominya selaras dengan haiwan darat yang besar, yang mungkin menggunakan kawasan berpaya cetek, dan bukannya ular yang hidup sepenuhnya di dalam air.

Gabungan tubuh yang tegap dengan habitat tanah lembap itu memberikan gambaran munasabah tentang pemangsa hendap. Tumbuh-tumbuhan dan air cetek mungkin menjadi tempat persembunyian, manakala ekosistem sekeliling menentukan jenis mangsa yang tersedia.

Persekitaran panas membentuk dunianya

Kajian 2024 itu meletakkan Vasuki dalam tempoh geologi yang panas, dengan suhu purata dianggarkan sekitar 28 darjah Celsius, atau 82 darjah Fahrenheit. Habitatnya sebahagian daripada dunia tropika yang sangat berbeza daripada Kutch moden.

Ular ialah haiwan ektotermik: ia sangat bergantung pada haba persekitaran untuk mengawal suhu badan. Haba dari luar mempengaruhi aktiviti dan pencernaannya, serta boleh membantu mewujudkan keadaan yang membolehkan reptilia bersaiz sangat besar hidup.

Bekalan makanan, habitat dan struktur tubuh yang diwarisi juga mempengaruhi saiz. Ular besar memerlukan tenaga yang mencukupi untuk mengekalkan tubuhnya, manakala sejarah evolusinya mempengaruhi cara ia membesar. Penyelidik menganggap suhu panas sebagai salah satu faktor yang mungkin menyumbang kepada saiz Vasuki dalam gambaran ekologi yang lebih luas itu.

Datta turut mengulas perbezaan antara keadaan panas purba dengan kadar pemanasan pada masa kini:

Walaupun suhu tinggi menggalakkan perkembangan tubuh besar dalam ular dan organisma berdarah sejuk yang lain, suhu kini meningkat terlalu pantas untuk ular ini membesar sebesar dahulu,

Kenyataannya meletakkan penemuan itu dalam skala masa evolusi. Vasuki tergolong dalam garis keturunan yang dibentuk selama berjuta-juta tahun oleh iklim, sumber makanan dan geografi pada zamannya.

Keluarga ular yang menghubungkan India dengan Afrika

Madtsoiidae wujud selama kira-kira 100 juta tahun, dari zaman Kapur Akhir hingga Pleistosen Akhir. Anggotanya hidup di wilayah termasuk India, Madagascar, Afrika, Amerika Selatan, Eropah dan Australia. Vasuki tergolong dalam garis keturunan yang telah pupus ini, yang berbeza daripada ular sawa dan anaconda moden.

Datta dan Bajpai membandingkan ciri anatomi untuk membina semula hubungan kekeluargaannya. Analisis mereka meletakkan Vasuki dalam cabang tersendiri bersama Madtsoia pisdurensis, yang diketahui dari zaman Kapur Akhir di India, dan Gigantophis garstini, yang diketahui dari zaman Eosen Akhir di Afrika Utara. Cabang, atau klad, menghimpunkan haiwan yang dipercayai berkongsi nenek moyang yang sama.

Penyelidik berpendapat bahawa garis keturunan ini berasal dari India, dengan akar sejarahnya menjangkau kira-kira 88 juta tahun lalu, ketika benua itu terasing berikutan perpecahan Gondwana. Gondwana ialah superbenua purba yang pecah menjadi beberapa benua hari ini.

Bajpai, ahli paleontologi di IIT Roorkee dan penulis bersama kajian itu, menjelaskan alasan geografinya:

Memandangkan kumpulan ini didominasi oleh madtsoiid dari India dan Vasuki ialah nenek moyang paling primitif dalam salasilah keluarga itu, kami membuat kesimpulan bahawa kumpulan ular ini berasal dari India,

Pergerakan yang dicadangkan ke arah Afrika berlaku selepas India bertembung dengan Asia kira-kira 50 juta tahun lalu. Hubungan geografi baharu membuka laluan melalui Eurasia selatan, termasuk Eropah selatan, semasa zaman Eosen. Penyelidik menggunakan taburan dan pertalian fosil untuk membina semula kemungkinan penyebaran itu.

Garis masa di sebalik penemuan ini

Kisah Vasuki merangkumi masa geologi dan penerbitan saintifik terkini. Usia haiwan itu, sejarah yang dicadangkan bagi kerabatnya dan tarikh saintis menamakannya merujuk kepada peristiwa yang berbeza.

Peristiwa penting termasuk:

• Kira-kira 88 juta tahun lalu: penyelidik meletakkan asal-usul garis keturunan Vasuki yang lebih luas di India.
• Kira-kira 60 juta tahun lalu: Titanoboa hidup di kawasan yang kini dikenali sebagai Colombia.
• Kira-kira 50 juta tahun lalu: India bertembung dengan Asia, membuka kemungkinan laluan penyebaran.
• Kira-kira 47 juta tahun lalu: Vasuki hidup dalam persekitaran tropika yang direkodkan di Panandhro.
• Semasa zaman Eosen, kira-kira 56 hingga 34 juta tahun lalu: penyelidik meletakkan penyebaran lebih luas ke arah Afrika Utara melalui Eurasia selatan selepas pertembungan itu.
• 18 April 2024: Datta dan Bajpai menerbitkan huraian Vasuki indicus dalam Scientific Reports.
• 2025: kajian lanjut meneliti ular Eosen lain dari India barat dan anaconda purba dari Venezuela.

Asal-usul yang dicadangkan di India merujuk kepada garis keturunan nenek moyang yang jauh lebih tua daripada fosil Vasuki yang diketahui. Spesimen dari Gujarat merekodkan salah satu anggota gergasi dalam sejarah itu kira-kira 47 juta tahun lalu.

Penemuan kemudian meluaskan gambaran

Penyelidikan Datta dan Bajpai pada 2025 dalam Journal of Paleontology menghuraikan fosil ular tambahan dari mendapan Eosen di India barat. Penemuan itu termasuk ular akuatik Pterosphenus rannensis, satu lagi madtsoiid besar dan kumpulan ular pupus yang lain.

Penyelidik mengenal pasti seekor madtsoiid yang kelihatan berkongsi persekitaran berpaya dengan Vasuki. Bukti daripada mendapan itu turut menunjukkan ular hidup di kawasan pasang surut selain di kawasan paya dan rawa. India barat purba mempunyai komuniti ular yang pelbagai, dengan haiwan berlainan menggunakan bahagian landskap yang berlainan.

Satu lagi kajian pada 2025, yang diterbitkan dalam Journal of Vertebrate Paleontology, meneliti fosil tulang belakang anaconda dari Venezuela. Kajian itu mendapati bahawa anaconda sudah mencapai saiz besar kira-kira 12.4 juta tahun lalu, dengan anggaran panjang sekitar 5.2 meter, setanding dengan banyak anaconda yang hidup hari ini.

Penemuan tentang anaconda itu memberikan perbandingan yang berguna. Satu garis keturunan mengekalkan saiz tubuh yang besar selama berjuta-juta tahun ketika iklim dan ekosistem berubah, manakala Vasuki mencapai panjang anggaran yang jauh lebih besar dalam persekitaran tropika yang lebih purba. Secara bersama, penemuan ini mengarahkan perhatian kepada sejarah dan habitat setiap garis keturunan, selain suhu.

Sumbangan terbesar Vasuki, oleh itu, melangkaui pertikaian tentang ular terpanjang. Tulangnya membantu membina semula tanah lembap India yang telah lenyap, evolusi reptilia gergasi dan kemungkinan pergerakan satu keluarga ular purba antara benua.

Perkara Utama

• Vasuki indicus hidup di India barat kira-kira 47 juta tahun lalu.
• Datta dan Bajpai menghuraikan spesies ini berdasarkan 27 tulang belakang yang ditemukan bersama di Lombong Lignit Panandhro, Gujarat.
• Dua kaedah menganggarkan panjangnya masing-masing pada 10.9 hingga 12.2 meter dan 14.5 hingga 15.2 meter.
• Kajian itu mengenal pasti Vasuki sebagai madtsoiid terbesar yang diketahui; saiznya berbanding Titanoboa masih tidak pasti.
• Penyelidik berpendapat bahawa ia ialah pemangsa hendap yang bergerak perlahan dan mungkin menggunakan kaedah lilitan.
• Fosil kerabatnya menyokong hipotesis asal-usul di India dan penyebaran kemudian ke arah Afrika Utara melalui Eurasia selatan.
• Penyelidikan yang diterbitkan pada 2025 menambah bukti tentang komuniti ular purba yang pelbagai di India barat.