Nagatitan: Titan Terakhir Thailand dan Dinosaur Terbesar di Asia Tenggara

Kemunculan Gergasi dari Lumpur

Pada 2016, ketika musim kemarau di wilayah Chaiyaphum, timur laut Thailand, seorang penduduk tempatan bernama Thanom Luangnan terlihat sesuatu yang ganjil di tebing sebuah kolam awam. Paras air menyusut, menampakkan formasi yang kelihatan seperti batu-batu pelik tertanam dalam lumpur. Rasa ingin tahu mendorongnya memaklumkan perkara itu kepada Jabatan Sumber Mineral. Batu-batu itu sebenarnya bukan batu. Ia tulang yang telah menjadi fosil, milik haiwan yang akhirnya mengubah pemahaman saintifik tentang kehidupan prasejarah di seluruh Asia Tenggara.

Pasukan penyelidik yang diketuai ahli paleontologi Sita Manitkoon, seorang National Geographic Explorer yang berpusat di Universiti Mahasarakham, mula menyiasat tapak itu. Penggalian awal antara 2016 hingga 2019 menemukan sepuluh tulang, termasuk fosil kaki depan yang berukuran hampir enam kaki panjangnya. Kerja-kerja itu terhenti pada 2020 apabila dana kehabisan, tetapi geran daripada National Geographic Society membolehkan penyelidik menyambung semula usaha mereka pada 2024. Kajian yang terhasil, diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports, memperkenalkan Nagatitan chaiyaphumensis kepada dunia dan menetapkan penanda aras baharu bagi penemuan dinosaur di rantau ini.

Mengukur Raksasa Prasejarah

Nagatitan berukuran kira-kira 27 meter dari muncung hingga ekor, atau sekitar 89 kaki. Beratnya antara 25 hingga 28 tan metrik, dengan sesetengah anggaran menghampiri 30 tan metrik. Sebagai perbandingan, berat itu menyamai kira-kira sembilan gajah Asia dewasa dan melebihi berat lebih daripada tiga ekor Tyrannosaurus rex. Sebatang tulang kaki depannya sahaja setinggi 1.78 meter, melebihi ketinggian ramai manusia dewasa dan mengesahkan bahawa haiwan ini tergolong dalam kelompok gergasi darat terbesar.

Thitiwoot Sethapanichsakul, penulis utama kajian itu dan calon doktoral di University College London, menggambarkan rasa terkejut pasukan tersebut ketika meneliti tinggalan berkenaan.

Ketika pertama kali melihat tulang humerus itu, tingginya melebihi saya, dan itu memang agak mengejutkan.

Walaupun ukurannya mengagumkan, Nagatitan bukan sauropod terbesar yang pernah hidup. Berat badannya mungkin sekurang-kurangnya 10 tan lebih daripada Diplodocus carnegii, spesimen terkenal yang dikenali sebagai Dippy. Namun, saiznya masih lebih kecil berbanding gergasi Amerika Selatan seperti Patagotitan, yang beratnya mencecah 60 tan, atau gergasi Asia Ruyangosaurus, yang dianggarkan seberat 50 tan. Sebaliknya, Nagatitan berada pada kedudukan pertengahan yang penting dalam spektrum saiz dinosaur gergasi, sekali gus memberikan petunjuk tentang bagaimana dan bila haiwan ini memulakan perjalanan evolusi menuju saiz yang benar-benar luar biasa di beberapa benua.

Anatomi Sauropod Khok Kruat Paling Lengkap

Tinggalan yang ditemukan merupakan spesimen sauropod paling lengkap yang pernah digali dari Formasi Khok Kruat, lapisan batuan yang secara sejarah hanya menghasilkan bahan yang jarang ditemukan dan tidak lengkap. Senarai fosilnya merangkumi empat vertebra dorsal, empat vertebra sakrum, lima tulang rusuk dorsal, tulang humerus kanan, tulang ilium kanan, tulang pubis kiri dan kanan, serta tulang femur kanan yang hampir lengkap. Oleh sebab tiada unsur yang berganda dan semua tulang sepadan dari segi saiz serta ditemukan berdekatan antara satu sama lain, saintis menyimpulkan bahawa tulang-tulang itu berasal daripada seekor haiwan, bukannya himpunan bercampur daripada beberapa haiwan.

Beberapa ciri anatomi membezakan Nagatitan daripada saudara terdekatnya. Vertebra dorsal bahagian tengah dan belakangnya menunjukkan dua jenis struktur sendi yang berbeza, ciri khusus yang membantu mengunci turus tulang belakang dan memberikan kestabilan untuk menampung berat yang amat besar. Kaki depan kanannya secara berkadaran lebih panjang berbanding kaki depan gergasi yang baru ditemukan seperti Patagotitan dan Dreadnoughtus. Dengan menggunakan imbasan dan cetakan tiga dimensi, penyelidik yang berpangkalan di University College London dan Thailand mengkaji bahan tersebut tanpa perlu mengangkut fosil rapuh merentasi benua. Semua spesimen kini disimpan di Muzium Sirindhorn di Wilayah Kalasin, tempat ia boleh dikaji pada masa hadapan.

Nama yang Berasal daripada Mitos dan Bentang Alam

Nama genus Nagatitan membawa makna budaya dan saintifik yang berlapis. Naga merujuk kepada makhluk menyerupai ular dalam cerita rakyat Asia Tenggara dan tradisi Buddha, iaitu makhluk mitos yang sering dikaitkan dengan air dan perlindungan. Nama itu dirasakan sesuai kerana tulang-tulang tersebut muncul di tepi sebuah kolam komuniti. Titan merujuk kepada gergasi purba dalam mitologi Yunani. Nama spesies, chaiyaphumensis, ialah penghormatan langsung kepada wilayah Chaiyaphum, memastikan lokasi itu sentiasa dikaitkan dengan makhluk yang pernah berjalan di situ.

Penamaan ini menandakan pencapaian penting bagi paleontologi Thailand. Nagatitan chaiyaphumensis menjadi spesies dinosaur ke-14 yang dinamakan secara rasmi di negara itu, dalam senarai yang hanya bermula pada 1986 dengan Siamosaurus suteethorni. Bagi penulis utama Thitiwoot Sethapanichsakul, pelajar doktoral Thailand di University College London, detik itu amat bermakna secara peribadi. Sejak kecil, beliau mengimpikan untuk menamakan seekor dinosaur, dan secara khusus berharap dinosaur itu berasal dari Thailand.

Menempatkan Nagatitan dalam Salasilah Keluarga Sauropod

Analisis filogenetik menempatkan Nagatitan dalam Somphospondyli, kumpulan sauropod titanosauriform yang tersebar luas dan berkembang maju sepanjang Zaman Kapur. Lebih khusus lagi, ia tergolong dalam Euhelopodidae, subkumpulan yang sebelum ini hanya diketahui wujud di Asia. Anggota lain termasuk Phuwiangosaurus sirindhornae dari Thailand dan Tangvayosaurus hoffeti dari Laos. Kedua-duanya hidup sekitar tempoh yang sama dan mempunyai bentuk tubuh umum yang sama, dengan leher panjang dan kaki tegak seperti tiang.

Namun, Nagatitan tidak membentuk subklad eksklusif Asia Tenggara bersama saudara terdekat ini. Sejumlah perbezaan anatomi pada tulang belakang, pelvis dan kakinya membezakannya daripada Phuwiangosaurus dan Tangvayosaurus. Penyelidik membina pohon evolusi menggunakan matriks data yang merangkumi 153 takson dan 570 ciri, yang dianalisis menerusi kaedah parsimoni maksimum. Topologi yang terhasil dengan penyelesaian baik mengesahkan bahawa euhelopodid Asia mempunyai kepelbagaian tinggi dan taburan geografi yang luas, bukannya mewakili satu cabang kecil yang terbatas pada satu kawasan. Oleh itu, penemuan ini memperluas kepelbagaian yang diketahui dan memperincikan gambaran biogeografi titanosauriform di seluruh rantau ini.

Dunia Terbuka dan Panas yang Dikongsi Bersama Pemangsa dan Haiwan Terbang

Kira-kira 113 juta tahun lalu, pada zaman Aptian hingga Albian dalam Zaman Kapur Awal, kawasan yang kini menjadi timur laut Thailand terletak lebih dekat dengan garisan khatulistiwa berbanding hari ini. Data palinomorf dan bukti sedimentologi menunjukkan iklim panas dan separa gersang, dengan tumbuhan padang terbuka yang didominasi semak serta tumbuh-tumbuhan seperti savana, diselang-seli sistem sungai berliku-liku. Sungai-sungai ini dipenuhi ikan, jerung air tawar, buaya dan kura-kura, membentuk ekosistem kompleks yang menyokong haiwan dalam pelbagai saiz.

Nagatitan berkongsi kawasan ini dengan pelbagai jenis dinosaur lain. Haiwan pemakan tumbuhan yang lebih kecil seperti iguanodontian dan ceratopsian awal, saudara kepada Triceratops yang muncul kemudian, memakan tumbuh-tumbuhan rendah. Pemangsa gergasi termasuk carcharodontosaurian dan spinosaurid berkeliaran di kawasan yang sama, walaupun Nagatitan dewasa mungkin tidak menghadapi banyak ancaman. Pterosaur, reptilia terbang, mungkin menangkap ikan di sepanjang koridor sungai. Sebagai pemakan tumbuhan secara pukal, Nagatitan mungkin memakan konifer dan paku pakis berbiji dengan sedikit kunyahan, menggunakan tubuhnya yang besar untuk memproses tumbuhan dalam jumlah amat banyak serta mengubah landskap melalui kegiatan meragut dan pergerakannya yang berterusan.

Bagaimanakah Haiwan Sebesar Ini Menghadapi Cuaca Panas?

Persekitaran tropika menimbulkan persoalan nyata yang membingungkan saintis sejak beberapa generasi. Tubuh besar mengekalkan haba dengan lebih mudah berbanding tubuh kecil, maka dinosaur gergasi yang hidup berhampiran khatulistiwa sepatutnya berdepan risiko kepanasan melampau yang serius. Haiwan sebesar Nagatitan akan menghasilkan haba dalaman yang amat banyak hanya dengan menghadam tumbuhan dalam jumlah besar setiap hari. Nagatitan menunjukkan bahawa tanggapan itu mungkin tidak tepat, dan anatominya mungkin menjelaskan sebab sauropod berkembang maju dalam keadaan sedemikian, bukannya terbatas di latitud yang lebih sejuk.

Paul Upchurch, pengarang bersama dan ahli paleontologi di University College London, mengulas paradoks saiz tubuh gergasi dalam iklim tropika.

Agak pelik bahawa sauropod mampu menyesuaikan diri dengan keadaan bersuhu lebih tinggi.

Leher dan ekornya yang panjang meningkatkan luas permukaan tubuh, membolehkan haba dilepaskan dengan lebih cekap melalui bahagian luar tubuh yang lebih luas. Kulitnya juga menyediakan ruang yang cukup untuk pelepasan haba melalui sinaran dan perolakan. Di dalam tubuh, sistem kompleks pundi udara yang bersambung dengan paru-paru berfungsi hampir seperti alat penyejuk semula jadi, melepaskan tenaga haba setiap kali haiwan itu menghembuskan nafas. Inovasi biologi ini mungkin memberikan sauropod kelebihan ketara berbanding herbivor lain dalam ekosistem yang sama. Penyesuaian ini bermakna apabila suhu global meningkat pada pertengahan Zaman Kapur dan habitat berubah menjadi kawasan hutan terbuka yang panas, sauropod sudah bersedia untuk memanfaatkan perubahan itu. Bukannya menderita, saiz mereka semakin besar. Trend itu berterusan selama jutaan tahun selepas Nagatitan, akhirnya menghasilkan titanosaur bersaiz luar biasa pada Zaman Kapur Akhir di Asia, Amerika Selatan dan mungkin juga Afrika.

Titan Terakhir Dunia yang Telah Hilang

Para saintis mula menyebut Nagatitan sebagai titan terakhir Thailand, dan gelaran itu bertepatan dengan kebenaran geologi. Formasi Khok Kruat merupakan lapisan batuan termuda di negara itu yang diketahui mengandungi fosil dinosaur. Kajian palinomorf menentukan usia formasi itu pada bahagian atas Aptian, dengan kemungkinan bahagian atasnya meliputi zaman Albian. Tidak lama selepas Nagatitan hidup, sebahagian besar rantau itu tenggelam di bawah laut cetek, sekali gus menghentikan pemeliharaan tinggalan darat dalam sedimen yang lebih muda dan menggantikan hutan serta dataran banjir dengan mendapan marin.

Atas sebab ini, penyelidik tidak menjangkakan akan menemukan sauropod yang lebih besar atau lebih baharu dalam formasi batuan Thailand. Batuan lebih muda yang terbentuk menjelang penghujung zaman dinosaur tidak mungkin mengandungi tinggalan dinosaur kerana kawasan itu telah menjadi lautan. Latar ini menjadikan penemuan tersebut amat mengharukan. Nagatitan kekal sebagai wakil terakhir zaman ketika gergasi menguasai landskap Asia Tenggara. Tulangnya menutup satu bab masa lampau bumi, memelihara gambaran dunia sejurus sebelum kenaikan paras laut mengubah rantau itu buat selama-lamanya. Tapak fosil itu kini menempatkan pusat penyelidikan yang dikhususkan untuk kajian lanjut dan pendidikan awam, memastikan kisah titan terakhir ini terus sampai kepada khalayak baharu.

Mencetuskan Gelombang Penemuan Baharu

Thailand mula menyertai bidang sains dinosaur secara rasmi hanya empat dekad lalu, namun kini negara itu antara negara paling kaya dengan fosil di Asia. Manitkoon berkata Thailand mungkin memiliki jumlah tinggalan dinosaur ketiga tertinggi di benua itu, di belakang negara kuasa besar fosil seperti China dan Mongolia. Rangkaian kerjasama yang menghubungkan institusi Thailand dengan rakan antarabangsa seperti University College London mempercepat penemuan dan melatih generasi baharu saintis. Teknologi canggih seperti imbasan tiga dimensi membolehkan pakar di seluruh dunia meneliti spesimen tanpa kesan pelepasan karbon daripada perjalanan yang kerap, menjadikan penyelidikan lebih mampan dan lebih mudah diakses oleh pakar di seluruh dunia.

Pasukan itu percaya koleksi muzium sedia ada mengandungi banyak fosil sauropod yang belum diperihalkan dan mungkin mewakili spesies baharu tambahan. Sesetengah spesimen ini telah menunggu bertahun-tahun untuk diperihalkan secara rasmi, tersimpan di dalam laci simpanan dan tidak diberi perhatian akibat sumber yang terhad. Usaha mendekati orang ramai juga menjadi keutamaan. Penyelidik berharap pengumuman tentang penemuan gergasi tempatan akan membangkitkan minat komuniti luar bandar terhadap nilai paleontologi dan mendorong penduduk tempatan melaporkan penemuan luar biasa sebelum hakisan atau pembinaan memusnahkannya. Rekonstruksi bersaiz sebenar Nagatitan chaiyaphumensis kini dipamerkan di Muzium Thainosaur di Asiatique, Bangkok, memberikan pengunjung gambaran nyata tentang saiz haiwan itu dan mengukuhkan tempatnya dalam imaginasi masyarakat.

Perkara yang Perlu Diketahui

• Nagatitan chaiyaphumensis ialah dinosaur terbesar yang pernah ditemukan di Asia Tenggara, berukuran kira-kira 27 meter panjang dan seberat 25 hingga 28 tan metrik
• Seorang penduduk tempatan menemukan fosil itu pada 2016 berhampiran sebuah kolam di wilayah Chaiyaphum, Thailand
• Spesies ini tergolong dalam Euhelopodidae, keluarga dinosaur sauropod berleher panjang dari Asia, dan hidup kira-kira 113 juta tahun lalu
• Anatominya memperlihatkan ciri unik pada vertebra dan anggota badan yang membezakannya daripada spesies berkaitan di Thailand dan Laos
• Penemuan ini berasal dari Formasi Khok Kruat, unit batuan termuda di Thailand yang mengandungi fosil dinosaur, sehingga haiwan ini mendapat gelaran titan terakhir
• Penyelidik menggunakan imbasan tiga dimensi untuk mengkaji tulang-tulang itu, yang kini disimpan di Muzium Sirindhorn
• Rekonstruksi bersaiz sebenar kini dipamerkan di Muzium Thainosaur di Bangkok