Foto Orbit yang Jarang Dilihat Menunjukkan Pesawat Angkasa China Berlabuh pada Satelit Lain

Pandangan dekat sebuah pesawat angkasa yang dirahsiakan

Sebuah satelit komersial merakam pesawat angkasa eksperimen China yang berlabuh pada sebuah lagi pesawat angkasa pada 28 Mei 2024. Imej itu merakam pintu ruang muatan yang terbuka serta sebuah satelit pengiring dengan panel suria terbentang, dari jarak kurang sedikit daripada 90 kilometer. Imej yang luar biasa terperinci itu kini dipaparkan pada halaman 53 laporan 130 halaman Agensi Perisikan Pertahanan A.S. (DIA), Challenges to Security in Space.

Vantor, syarikat pengimejan satelit yang dahulunya dikenali sebagai Maxar Technologies, mengesahkan satelit WorldView-3 miliknya mengambil gambar itu. Imej tersebut dilaporkan mempunyai resolusi 4.5 sentimeter setiap piksel, bermakna setiap unsur gambar kecil mewakili kira-kira jarak itu pada pesawat angkasa berkenaan.

Foto itu memberikan orang ramai pandangan yang jarang diperoleh terhadap perkakasan yang terlibat dalam program pesawat angkasa boleh guna semula China, yang lazim dikaitkan dengan nama Shenlong. Ciri paling ketara ialah sambungan fizikal antara pesawat angkasa itu dengan sebuah lagi satelit, susunan yang disahkan Vantor ketika menjelaskan imej berkenaan.

DIA mengenal pasti kenderaan dalam gambar itu sebagai pesawat angkasa China, manakala Shenlong dan Tengyun dinamakan sebagai dua reka bentuk utama pesawat angkasa China di bahagian lain dalam penilaiannya. Agensi itu tidak menamakan model yang dirakam. Shenlong ialah nama yang digunakan secara meluas bagi kenderaan eksperimen yang menjalankan misi orbit China yang diketahui umum.

Foto itu diambil ketika misi ketiga berkenaan, yang berlangsung dari 14 Disember 2023 hingga 6 September 2024. Penerbitannya memberikan gambaran terperinci tentang penerbangan terdahulu, ketika perhatian turut tertumpu pada misi keempat yang dilancarkan pada 7 Februari 2026.

Perkara yang ditunjukkan dalam foto

Kenderaan China itu mempunyai badan kompak yang menyerupai pesawat ulang-alik kecil, sayap di kedua-dua sisi dan dua ekor menegak. Pintu di atas ruang muatan tengahnya terbuka. Di bahagian belakang, struktur dan tatasusunan suria satelit yang dipasang padanya kelihatan.

Vantor, yang mengendalikan satelit yang merakam imej itu, menjelaskan sambungan tersebut secara langsung:

Sebuah satelit berasingan berlabuh pada bahagian belakang kenderaan itu; struktur dan tatasusunan surianya kelihatan.

Syarikat itu turut mengesahkan keadaan ruang kargo utama:

Pintu ruang muatan pesawat angkasa itu jelas kelihatan terbuka.

Ruang muatan ialah petak yang digunakan untuk membawa peralatan, eksperimen atau pesawat angkasa yang lebih kecil. Membuka pintunya boleh memberikan peralatan akses ke angkasa atau membolehkan muatan dilepaskan. Dalam kes ini, pintu yang terbuka dan satelit yang berlabuh menunjukkan dua bahagian berbeza dalam konfigurasi operasi kenderaan itu semasa penerbangan orbit.

Identiti dan tujuan satelit yang dipasang itu belum didedahkan. Butiran lain yang masih belum terjawab termasuk dimensi kenderaan China itu, jumlah kenderaan boleh guna semula yang dikendalikan China serta tugas khusus yang diberikan kepada misi semasa.

Imej itu turut menunjukkan ciri yang ditafsirkan sebagai ruang gear pendaratan pada bahagian bawah. Bersama-sama sayapnya, ciri tersebut selaras dengan pendekatan asas pesawat angkasa: dilancarkan ke orbit menggunakan roket, beroperasi di atas Bumi, kemudian kembali ke landasan dan bukannya turun menggunakan kapsul.

Imej lama kini jauh lebih jelas

Foto itu diambil pada 2024, dan versi yang kurang terperinci telah ditunjukkan kepada umum pada tahun yang sama. Kolonel Pasukan Angkasa A.S. John Patrick, yang ketika itu mengetuai Pasukan Angkasa A.S.-Korea, memasukkannya dalam pembentangan di Forum Angkasa Terbuka di Korea Selatan.

Foto pembentangan itu kemudian tersebar dalam talian. Ketika itu, perincian yang terhad menyebabkan ketidakpastian tentang pesawat angkasa yang kelihatan dalam imej tersebut. Penerbitan DIA menyediakan versi yang lebih jelas serta pengenalpastian rasmi bahawa objek itu milik China.

Laporan itu memberikan kredit kepada Maxar Technologies, nama yang digunakan Vantor ketika WorldView-3 mengambil gambar tersebut. Kedua-dua nama syarikat itu merujuk kepada perniagaan pengimejan yang sama pada tempoh berbeza.

Pemerhati di Bumi sebelum ini pernah merakam pesawat angkasa China ketika ia melintasi ruang udara. Gambar ini menawarkan perspektif berbeza kerana diambil dari orbit oleh sebuah lagi satelit pada jarak kira-kira 56 batu. Pandangan yang agak dekat itu memudahkan perincian struktur kecil dikenal pasti.

Oleh itu, pendedahan kepada umum ini memberikan tahap perincian baharu bagi imej yang pernah dilihat sepintas lalu. Ia juga menggambarkan keupayaan komersial yang semakin berkembang: satelit yang direka untuk memerhati Bumi kadangkala dapat merakam pesawat angkasa lain dari jarak cukup dekat untuk mendedahkan konfigurasinya.

Empat misi, dengan tempoh berada di orbit yang jauh lebih lama

Penerbangan orbit pesawat angkasa China yang diketahui umum bermula pada 2020. Misi pertama berlangsung kira-kira dua hari. Dua misi berikutnya berlangsung selama 276 hari dan 268 hari, membawa program itu daripada penerbangan awal yang singkat kepada misi berulang selama berbulan-bulan.

Peristiwa penting utama ialah:

• 2020: Misi orbit pertama yang diketahui umum berlangsung kira-kira dua hari.
• 2022 hingga 2023: Misi kedua berlangsung selama 276 hari dan merangkumi pemerhatian terhadap aktiviti berhampiran objek pengiring.
• 14 Disember 2023 hingga 6 September 2024: Misi ketiga berlangsung selama 268 hari. WorldView-3 merakam pesawat angkasa itu semasa penerbangan ini, pada 28 Mei 2024.
• 7 Februari 2026: Misi keempat dilancarkan dari Pusat Pelancaran Satelit Jiuquan menggunakan roket Long March 2F.
• Jun 2026: LeoLabs mengesan sebuah lagi objek berhampiran pesawat angkasa itu dan menilai bahawa kenderaan tersebut telah melepaskannya.

Tempoh misi kedua dan ketiga jika digabungkan ialah 544 hari. Setiap misi itu berlangsung lebih daripada 130 kali tempoh kira-kira dua hari yang dihabiskan di orbit dalam misi pertama. Perubahan paling jelas yang dapat diukur ialah keupayaan program itu mengekalkan operasi pesawat angkasa eksperimennya untuk tempoh yang panjang.

Misi keempat masih disifatkan sedang berlangsung ketika imej itu menjadi tumpuan liputan pada Oktober 2026. Tiada tarikh pendaratan diberikan.

Sebuah pangkalan udara terpencil di barat laut China, dengan landasan sepanjang kira-kira 16,400 kaki, dikenal pasti sebagai lokasi pendaratan yang mungkin. Hubungannya dengan program itu masih kurang jelas kepada umum berbanding tarikh pelancaran dan tempoh misi.

Objek dilepaskan dan dihampiri di angkasa

Pesawat angkasa China itu menarik perhatian kerana melepaskan objek yang lebih kecil dan beroperasi berhampirannya. DIA menyatakan bahawa ia telah "melepaskan dan berinteraksi dengan sebuah objek", huraian ringkas yang tidak mendedahkan sebahagian besar aktiviti tersebut.

Semasa misi kedua, kenderaan itu kelihatan bergerak bersama sebuah satelit pengiring pada November 2022, menghampiri satelit itu sehingga kira-kira 100 meter. DIA menyifatkan kemungkinan berlakunya aktiviti menangkap dan melepaskan objek. Beberapa objek yang lebih kecil turut diperhatikan semasa misi ketiga.

LeoLabs, sebuah syarikat Amerika yang menjejaki objek di orbit menggunakan radar, mengesan objek baharu berhampiran pesawat angkasa itu semasa misi keempatnya pada Jun 2026. Syarikat itu menjelaskan penilaiannya:

Selepas pemerhatian tambahan melalui rangkaian global kami dan analisis menggunakan LeoLabs Delta, kami telah mendaftarkan objek ini secara bebas dan menilai dengan keyakinan tinggi bahawa ia dilepaskan daripada pesawat angkasa China.

LeoLabs mengaitkan kejadian itu dengan aktiviti terdahulu:

Aktiviti ini selaras dengan penggunaan satelit kecil yang dilepaskan oleh pesawat angkasa itu dalam misi-misi terdahulu.

Ahli astronomi Jonathan McDowell, yang menjejaki pesawat angkasa, kemudian mencadangkan bahawa objek Jun itu mungkin telah diambil semula, barangkali menggunakan lengan robotik, dan dilepaskan sekali lagi pada akhir Ogos. Penjelasan itu masih berupa andaian bagi pergerakan yang diperhatikan.

Pertemuan dan operasi jarak dekat ialah istilah teknikal bagi proses mendekatkan pesawat angkasa dan menggerakkannya berhampiran satu sama lain. Proses berlabuh melangkah lebih jauh dengan menyambungkan kedua-duanya secara fizikal. Operasi sedemikian memerlukan kawalan teliti terhadap kelajuan dan kedudukan relatif, walaupun kedua-dua kenderaan bergerak pantas mengelilingi Bumi.

Konfigurasi berlabuh dalam foto Mei 2024 memberikan gambaran nyata bagi pemerhatian tersebut: kenderaan China itu boleh beroperasi ketika sebuah lagi pesawat angkasa dipasang pada bahagian belakangnya.

Mengapa kebolehgunaan semula penting bagi China

China secara terbuka menyifatkan program pesawat angkasa eksperimen boleh gunanya sebagai usaha menguji teknologi untuk memudahkan dan mengurangkan kos perjalanan antara Bumi dengan orbit. Agensi angkasa China berkata teknologi tersebut:

akan membuka jalan kepada kaedah pergi balik yang lebih mudah dan mampu milik untuk penggunaan angkasa secara aman pada masa depan.

Pesawat angkasa boleh guna semula boleh membawa peralatan pulang untuk diperiksa dan berpotensi diterbangkan semula selepas pemeriksaan serta pembaikan. Penyelidik kemudian boleh mengkaji prestasi bahan atau instrumen di angkasa, dan bukannya bergantung hanya pada ukuran yang dihantar ke Bumi.

Laporan DIA meletakkan pesawat angkasa dalam peralihan lebih luas ke arah pemulihan dan penggunaan semula perkakasan angkasa. Laporan itu menjelaskan bahawa sistem boleh guna semula sukar dan mahal dibangunkan, tetapi pemulihan serta pembaikan komponen boleh mengurangkan kos penerbangan berulang.

Shenlong dan Tengyun mewakili pendekatan berbeza yang diterangkan secara terbuka. Tengyun diperkenalkan oleh China Aerospace Science and Industry Corporation pada 2016 sebagai sistem yang menggunakan pesawat pengangkut dan kenderaan kedua untuk mencapai orbit. Tiada pelancaran orbit Tengyun yang disahkan disebut dalam laporan awam tentang misi-misi ini.

China juga mempunyai projek pesawat angkasa boleh guna semula yang lain. Haolong, yang dibangunkan oleh Chengdu di bawah Aviation Industry Corporation of China, diketengahkan sebagai pilihan untuk menghantar bekalan ke stesen angkasa Tiangong. Projek-projek ini mempunyai tujuan dan sejarah pembangunan yang berbeza, menjadikan keputusan DIA untuk tidak menamakan model dalam gambar itu suatu perincian yang penting.

Perbandingan dengan X-37B Amerika

Rupa kenderaan China itu mengundang perbandingan dengan X-37B buatan Boeing yang dikendalikan Pasukan Angkasa A.S. Kedua-duanya mempunyai badan bersayap yang kompak, ruang muatan dan reka bentuk yang sesuai untuk kembali dari orbit dan mendarat di landasan.

Kord sayap, iaitu jarak antara tepi hadapan dengan tepi belakang sayap, pesawat angkasa China itu kelihatan lebih panjang. X-37B berukuran kira-kira 8.8 meter panjang, dengan rentang sayap kira-kira 4.6 meter. Ukuran kenderaan China itu yang setanding belum disahkan kepada umum.

Program Amerika itu bermula di bawah NASA pada 1999 sebelum beralih kepada Jabatan Pertahanan A.S. Penerbangan orbit pertamanya berlangsung pada 2010. Dua buah kenderaan X-37B telah menjalani lapan misi orbit secara keseluruhan, dengan misi kelapan dilancarkan pada 22 Ogos 2025.

Pasukan Angkasa mendedahkan eksperimen komunikasi laser dan pengukuran kuantum bagi misi itu. Komunikasi laser menggunakan cahaya untuk menghantar maklumat. Instrumen pengukuran kuantum menggunakan tingkah laku jirim pada skala yang sangat kecil untuk membuat ukuran tepat, dengan potensi penggunaan dalam navigasi.

Kedua-dua kerajaan hanya mendedahkan butiran terhad tentang operasi pesawat angkasa mereka. Pada Februari 2025, Pasukan Angkasa mengeluarkan foto pertama X-37B di orbit, yang menunjukkan kenderaan itu di atas Bumi dengan pintu ruang muatannya kelihatan terbuka.

Pendekatan kejuruteraan yang sama menjelaskan sebahagian besar persamaan rupa kedua-duanya: kenderaan yang membawa peralatan ke orbit dan kembali menembusi atmosfera memerlukan ruang untuk muatan, perlindungan daripada haba melampau dan cara mengawal penurunannya.

Foto dalam penilaian keselamatan yang lebih luas

DIA menerbitkan imej pesawat angkasa China itu dalam laporan yang menilai cabaran terhadap keselamatan angkasa A.S., termasuk perkembangan melibatkan China, Rusia, Iran dan Korea Utara. Penilaian agensi itu tentang pesawat angkasa boleh guna semula disertakan bersama penilaian mengenai satelit, serpihan orbit dan senjata yang bertujuan mengganggu sistem angkasa.

Agensi itu menyatakan bahawa rangkaian satelit China yang dikhususkan untuk perisikan, pengawasan dan peninjauan telah berkembang lebih tiga kali ganda sejak 2018 kepada lebih 510 satelit. Satelit-satelit itu mengumpulkan maklumat yang digunakan untuk memantau lokasi dan kegiatan di Bumi.

DIA turut menilai bahawa China sedang membangunkan senjata yang bertujuan mengganggu, merosakkan atau memusnahkan satelit negara lain. Beijing menyifatkan program pesawat angkasa boleh guna semula itu sebagai usaha menguji teknologi dan menggunakan angkasa secara aman. Misi penuh pesawat angkasa itu masih dirahsiakan.

Pendekatan rapat sudah pun menarik perhatian di bahagian lain orbit. Kosmos-2612 milik Rusia baru-baru ini menghampiri satelit radar komersial A.S. ICEYE-X36 sebelum beredar, sekali gus menimbulkan kebimbangan dalam kalangan penggubal undang-undang Amerika. Tujuannya tidak dijelaskan kepada umum.

Dalam konteks itu, foto China tersebut menggabungkan dua keupayaan yang penting bagi pengendali tentera dan komersial: menggerakkan serta menyambungkan pesawat angkasa di orbit, dan memerhatikan kegiatan tersebut dari satelit lain. Bagi China, imej itu mendedahkan konfigurasi operasi yang sebelum ini tersembunyi oleh jarak dan kerahsiaan. Bagi pengendali lain, imej tersebut menunjukkan sejauh mana fotografi orbit komersial kini mampu mendedahkan maklumat.

Perkara Utama

• WorldView-3 merakam pesawat angkasa China pada 28 Mei 2024, dari jarak kurang sedikit daripada 90 kilometer.
• Vantor mengesahkan sebuah satelit berasingan berlabuh pada bahagian belakangnya dan pintu ruang muatan terbuka.
• Imej itu dipaparkan pada halaman 53 laporan DIA, Challenges to Security in Space.
• DIA mengenal pasti sebuah pesawat angkasa China tanpa menyatakan sama ada ia Shenlong atau Tengyun.
• Misi orbit ketiga pesawat angkasa China berlangsung selama 268 hari; misi keempat dilancarkan pada 7 Februari 2026.
• Pemerhatian penjejakan merangkumi pelepasan objek yang lebih kecil dan pergerakan berhampiran pesawat angkasa pengiring.
• Identiti satelit yang dipasang, dimensi pesawat angkasa China dan tarikh pendaratan misi semasa masih belum didedahkan.